Câu nói nổi tiếng nhất của Tổng thống Theodore Roosevelt là lời khuyên “hãy nói nhẹ nhàng và mang theo một cây gậy lớn”. Tuy nhiên, nó thường bị hiểu sai lệch khỏi ngữ cảnh. Roosevelt đã nói rõ rằng ông đang giới thiệu những nhận xét của mình về chính sách đối ngoại bằng cách trích dẫn một câu tục ngữ Tây Phi. Những câu nói quan trọng khác của ông về chính sách đối ngoại Hoa Kỳ tinh tế hơn nhiều và ít mang tính chất “kỵ sĩ” hơn. Một ví dụ điển hình là tuyên bố của ông rằng chính sách đối ngoại Hoa Kỳ nên là “sự vận dụng tư duy dự đoán thông minh và hành động quyết đoán đủ sớm trước bất kỳ cuộc khủng hoảng có thể xảy ra nào”. Roosevelt đã đặt ra các mục tiêu trong tuyên bố sau này, những mục tiêu dường như vẫn còn giá trị cho đến ngày nay như khi Roosevelt nói lần đầu tiên vào năm 1902.
Lời khuyên “hãy nói nhẹ nhàng và mang theo một cây gậy lớn” của ông đặc biệt có giá trị trong trường hợp chính sách hiện tại của Hoa Kỳ đối với Trung Quốc. Các tài liệu chiến lược quốc gia của Hoa Kỳ đều hoàn toàn chính xác khi lưu ý rằng sự trỗi dậy của Trung Quốc như một siêu cường độc tài đã tạo ra một quốc gia “ấp ủ ý định và ngày càng có khả năng định hình lại trật tự quốc tế theo hướng có lợi cho mình”.
Tài liệu Chiến lược An ninh Quốc gia Hoa Kỳ mới nhất cũng đúng khi tuyên bố rằng:
CHND Trung Hoa là đối thủ cạnh tranh duy nhất vừa có ý định định hình lại trật tự quốc tế, vừa ngày càng có sức mạnh kinh tế, ngoại giao, quân sự và công nghệ để thực hiện điều đó. Bắc Kinh có tham vọng tạo ra một phạm vi ảnh hưởng lớn hơn ở Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương và trở thành cường quốc hàng đầu thế giới. Họ đang sử dụng năng lực công nghệ và ảnh hưởng ngày càng tăng đối với các thể chế quốc tế để tạo ra các điều kiện dễ dãi hơn cho mô hình độc tài của riêng mình, và để định hình việc sử dụng công nghệ toàn cầu và các chuẩn mực nhằm ưu tiên lợi ích và giá trị của mình. Bắc Kinh thường xuyên sử dụng sức mạnh kinh tế của mình để cư ép các quốc gia. Họ hưởng lợi từ sự cởi mở của nền kinh tế quốc tế trong khi hạn chế tiếp cận thị trường nội địa của mình, và họ tìm cách làm cho thế giới phụ thuộc vào CHND Trung Hoa nhiều hơn trong khi giảm sự phụ thuộc của chính mình vào thế giới. CHND Trung Hoa cũng đang đầu tư vào một quân đội đang nhanh chóng hiện đại hóa, ngày càng có năng lực ở Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương, và đang tăng cường sức mạnh và tầm vươn trên toàn cầu – tất cả trong khi tìm cách làm xói mòn các liên minh của Hoa Kỳ trong khu vực và trên toàn thế giới.
Quan điểm chính thức của Hoa Kỳ về tiến bộ chiến lược và quân sự của Trung Quốc trong ấn bản mới nhất của Sức mạnh Quân sự Trung Quốc cũng biện minh cho những tuyên bố này một cách chi tiết nhất có thể trong phạm vi cần thiết để phân loại dữ liệu nhạy cảm. Nó cung cấp một mức độ chi tiết làm cho mọi thứ trở nên quá rõ ràng về lý do tại sao Hoa Kỳ đang ưu tiên xây dựng lực lượng của mình ở Thái Bình Dương, mở rộng và tạo ra các quan hệ đối tác chiến lược mới được thiết kế để răn đe và kiềm chế sức mạnh quân sự của Trung Quốc. Nó cũng cho thấy lý do tại sao Hoa Kỳ đang tìm cách phát triển một chiến lược dân sự và quân sự tích hợp để kiềm chế Trung Quốc và ngăn chặn Trung Quốc thực hiện các bước quân sự để thôn tính Đài Loan và thực thi các yêu sách của mình ở châu Á và Thái Bình Dương. Các mối đe dọa thực sự đòi hỏi hành động thực sự, và một Trung Quốc đang tìm cách đạt được cả ưu thế quân sự và kinh tế so với Hoa Kỳ thực sự đòi hỏi một “cây gậy lớn”.
Đồng thời, có một nhu cầu rõ ràng để Hoa Kỳ “nói nhẹ nhàng”. Hoa Kỳ cần nhận ra sự nhạy cảm của Trung Quốc đối với hơn 100 năm chiến tranh và bị nước ngoài chiếm đóng một phần từ đầu thời kỳ tô giới ngoại quốc sau Chiến tranh Nha phiến năm 1839 đến khi quân Nhật bị trục xuất năm 1945, và kết thúc thời kỳ tô giới ngoại quốc năm 1999. “Thể diện” là một vấn đề quan trọng đối với mọi quốc gia và chính phủ trên thế giới, nhưng nó đặc biệt quan trọng trong trường hợp của Trung Quốc. Hoa Kỳ quá dễ dàng tạo ra một bầu không khí rộng lớn về sự tức giận và phản kháng của Trung Quốc, và một bầu không khí nơi những tuyên bố của Hoa Kỳ tập trung quá nhiều vào đối đầu và nguy cơ xung đột có thể áp đặt những giới hạn quan trọng đối với triển vọng vốn đã không chắc chắn cho một số hình thức chung sống và hợp tác giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc.
Vấn đề Đài Loan đã trở thành một ví dụ đặc biệt nguy hiểm. Rhetoric của chính Trung Quốc đã trở nên bất cẩn và cực đoan hơn, nhưng chính trị Hoa Kỳ đã dẫn đến một cuộc cạnh tranh đảng phái để có lập trường cứng rắn và dễ thấy nhất trong việc bảo vệ Đài Loan trong một cuộc chiến sắp tới. Một số người đã công khai hoặc ngấm ngầm coi nhu cầu giúp Đài Loan ngăn chặn và chống lại một cuộc xâm lược như vậy như thể một cuộc xâm lược của Trung Quốc là một điều gần như chắc chắn. Một số người thậm chí còn lấy các tài liệu chiến lược của Trung Quốc ra khỏi ngữ cảnh và sử dụng các ngày cụ thể như năm 2027 hoặc 2030.
Những tuyên bố chính trị của Hoa Kỳ này không chỉ đặt ra một thách thức chính trị trực tiếp đối với chính phủ Trung Quốc hiện tại, nơi mà những lời lẽ cân bằng hơn có thể có sức thuyết phục hơn nhiều, mà chúng còn đi kèm với một loạt các thông báo cứng rắn về các cuộc tập trận quân sự của Hoa Kỳ, các trò chơi chiến tranh và kế hoạch hỗ trợ Đài Loan trong một cuộc chiến trong tương lai, và bởi những nỗ lực của Hoa Kỳ để mở rộng quan hệ đối tác chiến lược ở châu Á, Thái Bình Dương và khu vực Ấn Độ Dương tập trung quá rõ ràng vào nhu cầu phòng thủ chống lại Trung Quốc trong một cuộc xung đột trong tương lai. Nói nhẹ nhàng ít khiêu khích hơn nhiều và không liên quan đến một thách thức trực tiếp về thể diện, nhưng thông điệp có thể dễ dàng rõ ràng không kém.
Ở một cấp độ khác, Hoa Kỳ đã có một lập trường ngày càng cứng rắn hơn đối với cạnh tranh kinh tế và công nghệ với Trung Quốc. Phần lớn họ đã làm như vậy vì những lý do chính đáng. Hoạt động gián điệp công nghệ của Trung Quốc — quản lý các nỗ lực “vành đai và con đường” toàn cầu — tập trung vào các mục tiêu và khu vực kinh tế quan trọng, và chính sách kinh tế nội bộ đã trở nên đối đầu hơn.
Hoa Kỳ có thể phóng đại mức độ Trung Quốc đang vi phạm một “trật tự dựa trên luật lệ” có phần mang tính thần thoại cho cạnh tranh kinh tế toàn cầu. Tuy nhiên, Trung Quốc ngày càng đẩy cạnh tranh kinh tế đến mức đối đầu. Họ đã tìm cách kiểm soát các nguồn tài nguyên quan trọng như những nguồn tài nguyên cần thiết cho xe điện và sử dụng đòn bẩy kinh tế của mình để tạo ra các liên kết quân sự với các quốc gia khác và giành được quyền căn cứ.
Vấn đề không phải là Hoa Kỳ đã nhận ra các mối đe dọa thực sự. Đúng hơn là bây giờ họ nói quá lớn và theo cách đối đầu. Họ nhấn mạnh sự đối đầu và nguy cơ chiến đấu theo những cách quá đối đầu và khiêu khích thay vì tập trung vào việc cân bằng hành động của Trung Quốc bằng cách đưa ra các lựa chọn được xác định rõ ràng cho sự thỏa hiệp và hợp tác. Kết quả cuối cùng đôi khi là nói lớn mà không có một cây gậy đáng tin cậy, và theo những cách buộc các quốc gia phải đưa ra lựa chọn công khai rõ ràng giữa Hoa Kỳ và Trung Quốc, nơi mà một cách tiếp cận mềm mỏng hơn sẽ làm cho quan hệ đối tác chiến lược với Hoa Kỳ dễ dàng hơn đáng kể.
Hơn nữa, Hoa Kỳ cũng đã phóng đại các ưu tiên của mình trong việc cạnh tranh và đối đầu với Trung Quốc theo những cách làm suy yếu lợi ích chiến lược toàn cầu rộng lớn hơn của họ. Sự tập trung của họ vào châu Á — về cơ bản là tập trung vào Trung Quốc — có thể đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho mối quan hệ của họ với châu Âu và NATO.
Nhiều đối tác chiến lược bên ngoài Thái Bình Dương và châu Âu — đặc biệt là ở Trung Đông — cảm thấy rằng Hoa Kỳ không còn có thể được tin tưởng hỗ trợ họ nữa — đẩy họ, trong một số trường hợp, cởi mở hơn với các thỏa thuận thương mại và an ninh với cả Trung Quốc và Nga. Kết quả — trích dẫn một câu nói đùa cũ về lời khuyên của Roosevelt — đôi khi là Hoa Kỳ xuất hiện “nói bằng gậy và mang theo một cây mềm” ở các khu vực khác trên thế giới, một vấn đề trớ trêu sẽ còn tồi tệ hơn nhiều nếu Nga không xâm lược Ukraine.
Điều này không có nghĩa là Hoa Kỳ nên có một chiến lược khác, mặc dù họ chắc chắn cần phải tinh chỉnh chiến lược quân sự của mình để ưu tiên hơn cho châu Âu và đối phó với Nga, đồng thời duy trì và mở rộng quan hệ đối tác chiến lược của mình ở phần còn lại của thế giới. Việc ưu tiên thêm cho việc chống lại Trung Quốc không có nghĩa là Hoa Kỳ có thể bỏ qua các ưu tiên an ninh toàn cầu tổng thể của mình.
Hoa Kỳ cần phải làm tốt hơn nhiều trong việc giải thích cho tất cả các đối tác hiện tại và tiềm năng của mình rằng nhiều khía cạnh trong nỗ lực hiện đại hóa lực lượng hiện tại của họ sẽ làm tăng khả năng chiếu sức mạnh và hỗ trợ an ninh của Hoa Kỳ trên cơ sở toàn cầu chứ không chỉ đơn giản là ở một khu vực của châu Á. Họ cũng cần giải thích rằng bất kỳ cuộc xung đột thực tế nào với Trung Quốc — nếu nó từng xảy ra — có khả năng bị giới hạn về thời gian và trong giới hạn mà nó đặt ra đối với khả năng can thiệp của Hoa Kỳ ở những nơi khác trên thế giới.
Hoa Kỳ cũng đã không có hành động hiệu quả ở cấp độ dân sự. Cả chính quyền Trump và Biden đều đã áp dụng các chính sách thương mại, các biện pháp trừng phạt và chính sách công nghiệp quá rời rạc và không ổn định và phần lớn tách rời khỏi một nỗ lực hiệu quả tại răn đe tích hợp. Một số đã hữu ích, nhưng những người khác đã bùng lên trong thời gian ngắn ở các hình thức không mạch lạc, và Hoa Kỳ vẫn chưa cho thấy rằng họ có thể tích hợp hiệu quả chính sách dân sự và quân sự của mình.
Kết quả cuối cùng là Hoa Kỳ hiện cần tập trung nhiều hơn vào việc tạo ra cây gậy lớn hiệu quả nhất có thể về mặt quân sự và kinh tế và để “cây gậy” tự lên tiếng. Chế độ độc tài của Trung Quốc khác biệt rõ rệt so với chế độ của Putin và nhiều chế độ độc tài khác — trong quá khứ và hiện tại — ở chỗ cho thấy họ có mức độ thực tế cao. Trung Quốc cũng có tình báo xuất sắc và hiểu rõ các kế hoạch và hành động của Hoa Kỳ, bất kể chúng có được phân loại hay không. Hoa Kỳ có thể đủ khả năng để nói nhẹ nhàng nếu họ có thể cho thấy rằng họ thực sự có những khả năng cần thiết để răn đe Trung Quốc và định hình mô hình cạnh tranh toàn cầu. Ngược lại, nếu Hoa Kỳ nói quá lớn mà không có một cây gậy hiệu quả, thì rhetoric cứng rắn sẽ chỉ cho thấy sự thiếu mạch lạc và yếu kém trong chiến lược của Hoa Kỳ.
Cũng có một lý do chính đáng để công khai nhấn mạnh sức mạnh quân sự của Hoa Kỳ và các đối tác chiến lược của mình trong khi giữ cho các nỗ lực lập kế hoạch chiến tranh càng yên tĩnh càng tốt. Việc liên tục tập trung vào một cuộc chiến về Đài Loan có nguy cơ trở thành một lời tiên tri tự ứng nghiệm. Thay vào đó, Hoa Kỳ nên nhấn mạnh nguy cơ leo thang thành chiến tranh, chi phí và sự nguy hiểm của chiến tranh đối với tất cả các bên, và liên tục đưa ra các hình thức hợp tác và cạnh tranh thay thế.
Hướng tới tương lai, Hoa Kỳ không thể ngăn Trung Quốc trở thành một đối thủ ngang hàng. Chỉ những sai lầm nội bộ của giới lãnh đạo Trung Quốc mới có thể thực hiện được điều đó. Hoa Kỳ cũng không thể buộc Trung Quốc phải thỏa hiệp trong nhiều lĩnh vực hoặc chấp nhận các lựa chọn mà Hoa Kỳ đưa ra. Tuy nhiên, điều mà Hoa Kỳ có thể làm là sử dụng việc tạo ra các chiến lược quân sự và dân sự hiệu quả, và “những cây gậy lớn” mà chúng tạo ra, để “nói nhẹ nhàng” theo những cách mà luôn rõ ràng rằng Hoa Kỳ sẵn sàng đối thoại và thỏa hiệp. Hoa Kỳ có thể và nên giảm thiểu việc phô trương chính trị trong việc thực hiện các cách tiếp cận cứng rắn đối với Trung Quốc và nên nói với toàn thể Trung Quốc và thế giới bằng cách cho thấy rằng hợp tác là một lựa chọn thực sự. Tìm ra cách đúng đắn để nói nhẹ nhàng cũng quan trọng như việc tạo ra và giữ lại cây gậy lớn phù hợp.
