Luật Chiến dịch Bầu cử Liên bang (FECA) giới hạn số tiền đóng góp mà cá nhân và ủy ban hành động chính trị (PAC) có thể thực hiện để hỗ trợ các ứng cử viên cho chức vụ liên bang. Luật này cấm các khoản đóng góp từ ngân quỹ của các tập đoàn, tổ chức lao động, ngân hàng quốc gia, nhà thầu của chính phủ liên bang và người nước ngoài. Soft Money (đôi khi được gọi là tiền phi liên bang) là các khoản đóng góp được thực hiện bên ngoài giới hạn và các điều cấm của luật liên bang. Điều này có nghĩa là nó bao gồm các khoản đóng góp trực tiếp từ công ty và công đoàn, cũng như các khoản đóng góp lớn từ cá nhân và PAC. Mặt khác, hard money là các khoản đóng góp tuân theo FECA; nghĩa là, chỉ giới hạn ở các khoản đóng góp của cá nhân và PAC.
Khái niệm soft money phát triển từ các cải cách hậu Watergate được thiết lập trong FECA. Mục đích ban đầu của việc không điều chỉnh các khoản đóng góp này là để giữ cho các tổ chức đảng có liên quan và mạnh mẽ. Để hỗ trợ các đảng phái chính trị và các hoạt động của họ, các sửa đổi đối với luật, các phán quyết của Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC) và tòa án cho phép các đảng gây quỹ bên ngoài các hạn chế đối với các khoản đóng góp cho ứng cử viên. Các khoản đóng góp soft money không được kiểm soát có thể được sử dụng cho chi phí hoạt động chung của các tổ chức đảng và chi phí chung có lợi cho cả bầu cử liên bang và phi liên bang. Nó được chi cho việc xây dựng đảng và vận động cho các vấn đề, không liên quan đến các ứng cử viên cá nhân.
Là một nguồn lực không giới hạn cho các đảng phái, các khoản đóng góp và chi tiêu soft money đã tăng lên đáng kể. Trong những năm kể từ khi các đảng phải báo cáo các khoản thu như vậy, hệ thống đã tăng từ 86 triệu đô la vào năm 1992 lên 262 triệu đô la vào năm 1996. Trong chu kỳ bầu cử Tổng thống năm 1995-1996, cả hai đảng đã huy động được tổng cộng 262,1 triệu đô la soft money. Và các đảng đã huy động được hơn 67,4 triệu đô la vào năm 1997, mức cao nhất từ trước đến nay trong một năm không có bầu cử. Những người đóng góp bao gồm các cá nhân giàu có, tập đoàn, công đoàn và hiệp hội nghề nghiệp.
Trong chu kỳ bầu cử Tổng thống gần đây nhất, các ủy ban của đảng đã chi tiêu 271,5 triệu đô la soft money của họ (thực tế là nhiều hơn số tiền họ huy động được, dẫn đến một số khoản nợ). Số tiền này được chi cho (1) các ủy ban đảng cấp tiểu bang, (2) các ứng cử viên cấp tiểu bang và địa phương, (3) các hoạt động chung của liên bang và phi liên bang và (4) các chi phí khác. Luật tiểu bang hiện hành cho phép các ủy ban đảng quốc gia đóng góp tiền cho các ủy ban đảng cấp tiểu bang hoặc địa phương mà không phân biệt khoản đóng góp đó là từ tài khoản liên bang hay phi liên bang (nghĩa là, đó là hard money hay soft money). Số liệu thống kê của FEC về việc chuyển tiền của đảng quốc gia cho các ủy ban đảng cấp tiểu bang và địa phương cho chu kỳ bầu cử 1995-1996 cho thấy Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ đã trao 986.035 đô la cho các ủy ban đảng Connecticut; trong khi Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa không thực hiện chuyển khoản nào như vậy cho các ủy ban đảng của mình tại tiểu bang.
Soft money là các khoản đóng góp cho chiến dịch tranh cử được gọi là soft money là những khoản tiền do các đảng quốc gia và tiểu bang gây quỹ mà không bị điều chỉnh bởi luật tài chính chiến dịch tranh cử liên bang vì chúng không được đóng góp trực tiếp cho một ứng cử viên mà cho một ủy ban của đảng để sử dụng trong các hoạt động “xây dựng đảng” chung chung như chương trình “kêu gọi cử tri đi bầu” hoặc đăng ký cử tri. Những người đóng góp không phải tuân theo các giới hạn đóng góp và các điều cấm của luật liên bang. Tiền đến từ các khoản đóng góp lớn của cá nhân và PAC, cũng như các khoản đóng góp trực tiếp từ công ty và công đoàn. Nó phải được gửi vào các tài khoản phi liên bang riêng biệt. Trong thực tế, việc sử dụng các khoản tiền đôi khi có lợi cho các ứng cử viên cụ thể, biến nó thành phương tiện để lách luật giới hạn và hạn chế đóng góp.
Ngược lại, hard money là các khoản đóng góp cho chiến dịch tranh cử được điều chỉnh bởi liên bang và các khoản tiền khác được chi tiêu để tác động đến kết quả của một cuộc bầu cử liên bang. Cá nhân phải tuân theo giới hạn hàng năm là 25.000 đô la đối với các khoản đóng góp mà họ có thể thực hiện cho các ứng cử viên liên bang, ủy ban của đảng và PAC. Họ có thể đóng góp không quá 2.000 đô la cho mỗi chu kỳ bầu cử cho một ứng cử viên duy nhất. Các PAC của công ty bị giới hạn ở mức 10.000 đô la cho mỗi ứng cử viên cho các cuộc bầu cử sơ bộ và tổng tuyển cử. Các giới hạn được đặt ra trong FECA vẫn giữ nguyên kể từ khi chúng được đặt ra vào năm 1974. Việc sử dụng soft money là kết quả của các cải cách hậu Watergate nghiêm ngặt được thiết lập trong FECA năm 1974. Luật mới nghiêm ngặt đến mức các ứng cử viên và các đảng phái chính trị đã phàn nàn sau chu kỳ bầu cử năm 1976 rằng nó kìm hãm hoạt động tình nguyện và hoạt động cơ sở của đảng. Để đáp lại những lời phàn nàn đó, Ủy ban Bầu cử Liên bang đã phán quyết vào năm 1978 rằng các khoản đóng góp không giới hạn của tiểu bang có thể chi trả cho các hoạt động của đảng. Quốc hội đã hệ thống hóa khái niệm này vào năm 1979, sửa đổi FECA để cho phép các đảng cấp tiểu bang và địa phương mua vật liệu chiến dịch không giới hạn cho các hoạt động tình nguyện quảng bá các ứng cử viên liên bang và xây dựng đảng. Kể từ năm 1991, các quy tắc của FEC đã yêu cầu các đảng phải báo cáo hầu hết soft money. Năm 1996, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ phán quyết rằng soft money có thể được chi cho những thứ như quảng cáo trên truyền hình, do đó làm tăng nhu cầu về các khoản tiền đó.
Hệ thống soft money đã tăng từ 86 triệu đô la vào năm 1992 lên 262 triệu đô la vào năm 1996. Số liệu về các khoản đóng góp soft money bao gồm các khoản đóng góp cho các ủy ban đảng quốc gia (Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ và Ủy ban Quốc gia Đảng Cộng hòa) cũng như cho các ủy ban quốc hội mà các đảng thành lập để hỗ trợ các ứng cử viên của họ tranh cử vào Thượng viện và Hạ viện liên bang. Báo cáo này chỉ tập trung vào các khoản đóng góp cho các ủy ban quốc gia, nơi chúng có thể được tách biệt khỏi các khoản đóng góp khác. Soft money được sử dụng để chi trả cho chi phí hoạt động chung của một tổ chức đảng, cũng như chi phí chung có lợi cho cả bầu cử liên bang và phi liên bang, ngay cả khi chúng gián tiếp có lợi cho các ứng cử viên liên bang. Sửa đổi FECA năm 1976 cho phép các đảng cấp tiểu bang và địa phương chi tiêu không giới hạn cho các vật liệu chiến dịch như nút và biển hiệu sân cho các hoạt động tình nguyện. Các tổ chức đảng cũng có thể tiến hành một số loại đăng ký cử tri và vận động cử tri đi bầu. Nó cũng được sử dụng cho vận động vấn đề, cũng như quảng cáo chung của đảng. Các đảng chuyển một số tiền trong số đó cho các ủy ban đảng cấp tiểu bang và địa phương, trong khi một số tiền được đóng góp trực tiếp cho các ứng cử viên trong các cuộc đua phi liên bang.
