“Tainted Love” của Soft Cell, một ca khúc đã trở thành huyền thoại, thực chất lại là một bản cover từ bài hát cùng tên ít được biết đến của Gloria Jones năm 1965. Vậy điều gì đã biến một bản nhạc B-side bị lãng quên thành một siêu phẩm âm nhạc năm 1981? Soft Cell đã thổi hồn vào “Tainted Love” như thế nào để tạo nên một bản hit trường tồn và được cover lại nhiều lần đến vậy?
Bài hát gốc của Gloria Jones mang phong cách R&B sôi động đặc trưng của thập niên 60 với phần kèn, giọng hát phụ, tiếng vập tay và giai điệu mạnh mẽ. Tuy nhiên, “Tainted Love” phiên bản gốc lại thiếu điểm nhấn và sự thay đổi nhịp điệu, khiến ca khúc trở nên đều đều và không tạo được ấn tượng sâu đậm.
Năm 1976, Gloria Jones thu âm lại “Tainted Love” với sự hỗ trợ của Marc Bolan. Phiên bản này nhanh hơn, mạnh mẽ hơn và có thêm một đoạn hook bắt tai “Sometimes I feel I have to run away…”. Tuy nhiên, theo Mike Thorne, nhà sản xuất của Soft Cell, phiên bản này vẫn quá “cuồng loạn” và “hối hả”.
Soft Cell đã có những thay đổi then chốt để tạo nên phiên bản “Tainted Love” kinh điển. Đầu tiên, họ giảm nhịp độ bài hát, tạo không gian cho giai điệu được “thở” và mang đến cảm giác u ám, hoang mang hơn. Sự thay đổi này cũng làm nổi bật giai điệu chính của bài hát.
Tiếp theo, Soft Cell thêm vào âm thanh tiếng bíp đặc trưng, lặp đi lặp lại trên nền nhạc. Âm thanh này xuất hiện ngay từ đầu bài hát, tạo nên một điểm nhấn khó quên và báo hiệu một bản hit sắp ra đời. Nốt G này quan trọng đến mức nó trở thành tâm điểm của quảng cáo Levi’s nổi tiếng do Spike Jonze đạo diễn.
Cuối cùng, Soft Cell khéo léo thêm vào sự thay đổi về cường độ âm thanh. Trong phần pre-chorus “Once I ran to you”, họ tăng dần âm lượng của các nốt nhạc nền, tạo nên sự kịch tính và hồi hộp. Khi đến phần điệp khúc, sự giải phóng năng lượng âm nhạc mạnh mẽ hơn hẳn so với hai phiên bản trước.
Soft Cell cũng nhấn mạnh đoạn hook “Sometimes I feel I have to run away…” và làm dịu đi giai điệu chính, tạo nên một bầu không khí u ám, đầy ám ảnh. Tất cả những yếu tố này đã góp phần tạo nên thành công vang dội của “Tainted Love” phiên bản Soft Cell, giúp bài hát trụ vững trên bảng xếp hạng Billboard Hot 100 trong suốt 43 tuần.
Sau thành công của Soft Cell, “Tainted Love” tiếp tục được cover bởi nhiều nghệ sĩ khác, bao gồm Marilyn Manson và được sử dụng trong bài hát “SOS” của Rihanna năm 2006. Câu chuyện của “Tainted Love” cho thấy, đôi khi, một bản nhạc bị lãng quên có thể trở thành tuyệt phẩm nếu được khai thác đúng cách. Soft Cell đã chứng minh rằng việc làm chậm nhịp độ, thêm điểm nhấn, và tăng cường kịch tính có thể biến một bài hát tầm thường thành một kiệt tác âm nhạc.