Les fontanelles du nourrisson, également appelées fontanelles antérieures, sont les zones molles sur la tête du bébé où les os du crâne ne sont pas encore complètement soudés. Les fontanelles jouent un rôle important pendant l’accouchement et le développement du cerveau du bébé.
Le crâne d’un adulte est constitué de huit os. Cependant, le crâne d’un nouveau-né n’est pas encore complètement fusionné comme celui d’un adulte. La fontanelle antérieure est située vers l’avant de la tête du bébé, là où les os ne se rejoignent pas encore. Par conséquent, il n’y a pas d’os dur en dessous, seulement de la peau et des tissus mous. Les nourrissons ont également une fontanelle postérieure, plus petite que la fontanelle antérieure, située à l’arrière de la tête.
Ces fontanelles permettent au crâne du bébé d’être suffisamment flexible pour passer dans le canal de naissance (c’est pourquoi la tête du bébé a parfois une forme conique après un accouchement vaginal). Le fait que les os du crâne ne soient pas soudés permet également au crâne du bébé de s’adapter à la croissance rapide du cerveau pendant les premières années de vie. « Vous avez besoin de ces espaces car ils permettent au cerveau de votre bébé de croître rapidement au cours des deux prochaines années », explique le Dr Nicola Chin, pédiatre chez Morehouse Healthcare et Children’s Healthcare of Atlanta, et professeur adjoint de pédiatrie à la Morehouse School of Medicine.
Alors, quand les fontanelles du nourrisson se referment-elles ? La fontanelle antérieure se referme généralement lorsque le bébé a environ 18 mois (mais elle peut commencer à se rétrécir dès 7 mois). La fontanelle postérieure se referme beaucoup plus tôt, vers l’âge de 2 ou 3 mois. Si les fontanelles de votre bébé se referment trop tôt avant ces échéances, ou ne se sont pas refermées au moment prévu, consultez un médecin.
La fermeture précoce des fontanelles peut être le signe que le crâne se soude trop tôt. « Nous nous inquiétons si elles se referment trop tôt, en particulier la fontanelle antérieure, car cela pourrait indiquer que le crâne se soude trop tôt », explique le Dr Chin. « Il existe des conditions médicales dont nous devons nous préoccuper. » Le pédiatre vérifiera les fontanelles de votre bébé lors des examens réguliers pour s’assurer qu’elles se referment normalement. Si vous avez des inquiétudes particulières, n’hésitez pas à en parler à votre médecin.
Inversement, si la fontanelle de votre bébé n’est pas complètement refermée à 18 mois, vous ne devez pas non plus paniquer. « Ne vous inquiétez pas, elles finiront par se refermer avec le temps. Je n’ai jamais vu de cas où les fontanelles d’un enfant ne se referment pas avec le temps. Nous continuerons à surveiller et la plupart se referment vers l’âge de 2 ans. » Si le bébé a encore une fontanelle non refermée, le médecin peut commencer à rechercher certaines conditions médicales. Par exemple, l’hypothyroïdie congénitale est connue pour être une cause de fontanelles ouvertes.
Fait intéressant, les fontanelles de bébé peuvent pulser. C’est tout à fait normal et c’est dû aux vaisseaux sanguins situés sous le cuir chevelu. « Certains parents viennent et disent : ‘Oh mon Dieu, ça palpite sur le sommet de sa tête et ça vibre.’ Ce n’est pas anormal car, rappelez-vous, il n’y a pas d’os crânien qui recouvre, donc vous avez vraiment cette couche de gel fibreux, mais vous pouvez voir la pulsatilité des vaisseaux sanguins en dessous. Elle correspond au rythme cardiaque du bébé et à la pulsatilité du sang dans tout le corps », explique le Dr Chin. Vous pouvez même remarquer que les fontanelles de votre bébé pulsent plus fort lorsqu’il est agité, mais c’est simplement le résultat d’un pompage du sang un peu plus rapide.
Enfin, vous n’avez pas à vous inquiéter outre mesure de toucher les fontanelles de votre bébé. Vous pouvez toujours brosser et laver doucement les cheveux de votre bébé. « Vous n’avez pas à avoir peur de ces points mous car ils sont recouverts d’une épaisse couche de gel fibreux », explique le Dr Chin. « Le brossage et le léger shampooing sont toutes des activités quotidiennes qui peuvent être pratiquées avec le bébé. Vous pouvez le toucher ; je dois le toucher en tant que pédiatre pour explorer la taille au fur et à mesure que le bébé grandit tout au long de l’année, car ils doivent se refermer à un moment donné. » En résumé, les fontanelles peuvent sembler étranges, mais elles servent un objectif très important pour votre bébé. Et si vous avez des questions sur les fontanelles de votre bébé, votre pédiatre saura y répondre.