Album phòng thu thứ tư của The Soft Moon, “Criminal”, là một tác phẩm tự thú đầy ám ảnh. Luis Vasquez, người sáng lập The Soft Moon, đã trải qua tuổi thơ đầy bạo lực trong không gian hoang vắng của sa mạc Mojave những năm 80. Thông qua lăng kính của sự xấu hổ và tội lỗi đeo bám từ thời thơ ấu, Vasquez đã ghi lại âm thanh đau đớn của cuộc chiến nội tâm trong album này. Anh đấu tranh với sự tỉnh táo của chính mình, lòng tự ti, sự căm ghét bản thân, và cả nỗi sợ hãi rằng những điều này sẽ biến anh thành một người mà anh khinh thường. “Criminal” chính là lời thú tội trần trụi và sâu sắc nhất của Vasquez cho đến nay.
Vasquez từng chia sẻ: “Tội lỗi là con quỷ lớn nhất của tôi và nó đã theo tôi từ thời thơ ấu. Mọi thứ tôi làm đều củng cố câu chuyện rằng tôi có tội. ‘Criminal’ là một nỗ lực tuyệt vọng để tìm kiếm sự giải thoát bằng cách thú nhận những hành động sai trái của mình và đổ lỗi cho người khác về những sai lầm của họ đã ảnh hưởng đến tôi.”
“Criminal” đánh dấu một chương quan trọng trong hành trình khám phá bản thân của Vasquez, cả về mặt nghệ thuật lẫn cảm xúc. Khi còn là một nhạc sĩ trẻ sống ở Oakland, Vasquez bắt đầu xử lý những ký ức khó khăn thời thơ ấu thông qua âm nhạc. Anh đã kết hợp nhịp điệu motorik của krautrock và sự phá cách của Post-Punk để tạo nên những giai điệu thôi miên đầy ám ảnh. Album đầu tay cùng tên của The Soft Moon ra mắt vào cuối năm 2010 bởi Captured Tracks đã nhận được sự tán dương từ giới phê bình và ảnh hưởng đến nhiều nghệ sĩ đương thời.
Năm 2012, album “Zeros” với concept về ngày tận thế ra đời. Ngay sau đó, Vasquez chuyển đến Venice, Ý vào năm 2013, tạo tiền đề cho việc phát hành album “Deeper” năm 2014. Trong khi các album trước chủ yếu là nhạc cụ, giọng hát của Vasquez hòa lẫn vào âm nhạc như một nhạc cụ khác, thì “Deeper” đánh dấu sự khởi đầu của một hướng đi âm nhạc mới, nơi giọng hát và lời bài hát trở nên nổi bật hơn. “Deeper” là một cuộc hành trình vào sâu trong tâm trí, đối mặt với những chấn thương thời thơ ấu, nỗi lo lắng và sợ hãi. Mặc dù Vasquez đã sống sót sau cuộc khám phá tăm tối này, nhưng anh đã không trở về một mình.
Tiếp tục hợp tác với Maurizio Baggio, người đã sản xuất “Deeper”, tại La Distilleria ở Bassano Del Grappa, Ý, “Criminal” chứng kiến Vasquez tiếp tục khám phá việc đặt lời bài hát lên hàng đầu và để những cảm xúc thô sơ của mình tuôn trào. Album mở đầu bằng cuộc đối đầu với chính mình thông qua những đoạn bass dữ dội và giọng hát cháy bỏng trong “Burn”; một bài hát gợi lên sự mất kiểm soát giống như bị quỷ ám: “Đôi mắt, phản chiếu con người tôi, và nó thiêu đốt”. Trong ca khúc này, tội lỗi của Vasquez ngày càng sâu sắc hơn, cuối cùng là: “Lửa, địa ngục là nơi tôi sẽ sống, vì vậy tôi thiêu đốt”.
“Burn” được tiếp nối bởi “Choke” với âm bass chua chát, nhịp điệu cơ khí và sự tê liệt của cocaine, một loại thuốc mà Vasquez không hề xa lạ với mặt tối của nó. Ca khúc tiếp theo “Give Something” là một bản tình ca u ám từ sâu thẳm tâm hồn, với những ca từ tuyệt vọng đến đau lòng, tìm kiếm hy vọng trong biển xấu hổ.
Album tiếp tục cuộc xung đột nội tâm theo chủ đề trong phần nhạc cụ Industrial/EBM và âm bass biến dạng cao độ của “Like a Father”, một bài hát phản ánh sự tức giận của Vasquez đối với người cha đã bỏ rơi anh. “Cái đầu này là một vấn đề / Ông là hồn ma của vấn đề của tôi / Phải có thứ gì đó phải từ bỏ” Vasquez cầu xin khi tiếng guitar gầm rú gợi lên những chiếc cưa máy trước khi những dòng cuối cùng của bài hát tìm kiếm sự kết thúc: giết chết người cha trong chính mình.
Album khép lại với ca khúc chủ đề “Criminal”; một sự cam chịu tuyệt vọng với tội lỗi; đau khổ, tan vỡ và bầm dập, với lời bài hát thú nhận: “Đó là cách tôi vượt qua ranh giới, đó là cách tôi mở lòng, đó là con đường dẫn đến sự suy tàn của tôi, đó là cách tôi tan vỡ”. Bài hát, cũng như chính album, là cách Vasquez tự chịu trách nhiệm và tìm kiếm sự cứu chuộc cho sự lạm dụng mà anh tự gây ra cho mình, và thừa nhận nguồn gốc của sự lạm dụng đã gây ra cho anh khi còn nhỏ, đã phá vỡ anh.
