Soft dollars, hay còn gọi là “đô la mềm”, là một phương thức thanh toán cho các công ty môi giới chứng khoán thông qua doanh thu hoa hồng thay vì thanh toán trực tiếp bằng “đô la cứng”. Thay vì trả phí dịch vụ nghiên cứu bằng tiền mặt trực tiếp, các tổ chức đầu tư sử dụng hoa hồng giao dịch chứng khoán để chi trả cho các dịch vụ này, tạo ra một hệ thống thanh toán gián tiếp.
Công chúng đầu tư thường có cái nhìn tiêu cực về các thỏa thuận soft dollars. Nhiều nhà đầu tư cho rằng các công ty mua (buy-side firms) nên tự chi trả các chi phí hoạt động từ lợi nhuận của chính họ. Do đó, việc sử dụng hình thức thanh toán bằng đô la cứng (hard-dollar compensation) ngày càng trở nên phổ biến hơn, hướng tới sự minh bạch và trách nhiệm giải trình cao hơn trong ngành tài chính.
Những Điểm Chính Cần Lưu Ý
- Soft dollars là các khoản thanh toán hoa hồng cho công ty môi giới, một phần trong số đó được sử dụng để chi trả cho các dịch vụ khác, chẳng hạn như nghiên cứu thị trường và phân tích đầu tư.
- Các giao dịch soft dollars thường bị chỉ trích vì thiếu minh bạch và có thể che giấu những hành vi lạm dụng, gây tổn hại đến lợi ích của nhà đầu tư.
- Soft dollars đôi khi được biện minh là cung cấp quyền truy cập vào nhiều loại hình nghiên cứu đa dạng hơn, hỗ trợ nhà đầu tư đưa ra quyết định sáng suốt.
Cách Thức Hoạt Động của Giao Dịch Soft Dollars
Giả sử một nhà đầu tư tổ chức trả cho một công ty môi giới chứng khoán sáu xu hoa hồng cho mỗi cổ phiếu giao dịch. Tuy nhiên, chi phí thực tế để thực hiện giao dịch có thể chỉ là ba xu mỗi cổ phiếu. Ba xu còn lại được xem là soft dollars, được sử dụng để thanh toán cho các dịch vụ bổ sung do công ty môi giới cung cấp. Đổi lại việc trả phí hoa hồng cao hơn, nhà đầu tư tổ chức có thể nhận được quyền truy cập vào các báo cáo nghiên cứu chuyên sâu, dữ liệu thị trường, hoặc phần mềm phân tích.
Trong những điều kiện nhất định, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) không xem xét các giao dịch trên là vấn đề. Cơ quan quản lý này chấp nhận các giao dịch soft dollars với điều kiện nhà đầu tư nhận được dịch vụ thực hiện giao dịch tốt và mức hoa hồng phải hợp lý, phản ánh giá trị của các dịch vụ đi kèm. Điều quan trọng là lợi ích của khách hàng cuối cùng phải được đặt lên hàng đầu.
Những Chỉ Trích về Soft Dollars
Các nhà đầu tư quỹ tương hỗ (mutual fund) phải gánh chịu chi phí nghiên cứu và các dịch vụ “trọn gói” khác được cung cấp trong giao dịch soft dollars. Tuy nhiên, những chi phí này thường không được quỹ công bố một cách minh bạch. Chúng chỉ đơn giản là một phần trong chi phí giao dịch và ảnh hưởng đến hiệu suất hoạt động dài hạn của quỹ. Sự thiếu rõ ràng này gây khó khăn cho nhà đầu tư trong việc đánh giá thực chất chi phí họ phải trả.
Về mặt kỹ thuật, quỹ tương hỗ sẽ công bố chi phí cứng (hard cost) cho nghiên cứu trong phí quản lý (management fee). Tuy nhiên, khoản phí này không được thanh toán từ phí quản lý khi nó được chi trả bằng soft dollars. Các nhà quản lý quỹ lập luận rằng nhà đầu tư tổ chức cuối cùng vẫn phải chịu mọi chi phí. Dù vậy, việc sử dụng soft dollars để thanh toán cho nghiên cứu khiến nhà đầu tư khó thực hiện phân tích chi phí một cách chính xác khi lựa chọn quỹ đầu tư. Họ không thể dễ dàng so sánh chi phí thực sự giữa các quỹ khác nhau do sự mập mờ của các khoản phí soft dollars.
Giá trị của soft dollars không được xác định rõ ràng và không đồng đều giữa các bên. Những gì một nhà quản lý đầu tư (investment manager) nhận được dưới dạng dịch vụ có thể khác biệt so với những gì nhà quản lý khác nhận được. Điều này mở ra cơ hội cho các xung đột lợi ích và hành vi lạm dụng. Các nhà đầu tư quỹ tương hỗ không bao giờ biết phần trăm chi phí giao dịch của họ thực sự được dùng cho các dịch vụ mềm hay cho chính khoản đầu tư của họ. Sự thiếu minh bạch này làm xói mòn lòng tin và tạo ra môi trường thiếu công bằng.
Mặc dù các giao dịch soft dollars vẫn được sử dụng rộng rãi, nhưng ngày càng có nhiều ý kiến phản đối việc sử dụng chúng. Điều này đặc biệt đúng khi cải cách tài chính và các vấn đề về minh bạch trở nên quan trọng hơn trong ngành. Áp lực từ các nhà quản lý, nhà đầu tư và cơ quan quản lý đang thúc đẩy sự thay đổi hướng tới các mô hình phí rõ ràng và minh bạch hơn.
Lợi Ích Tiềm Năng của Soft Dollars
Soft dollars có thể mang lại một số lợi ích nhất định cho nhà đầu tư. Một trong những lập luận chính ủng hộ soft dollars là chúng tạo điều kiện tiếp cận với nhiều loại hình nghiên cứu đa dạng hơn. Các công ty môi giới, thông qua nguồn thu từ soft dollars, có thể đầu tư mạnh mẽ vào việc xây dựng đội ngũ phân tích và cung cấp các báo cáo chuyên sâu, dữ liệu thị trường độc quyền mà các nhà đầu tư nhỏ lẻ khó có thể tiếp cận được nếu chỉ sử dụng dịch vụ nghiên cứu trả phí trực tiếp.
Ví dụ, các cố vấn đầu tư (investment advisors) có thể sử dụng tất cả các tài liệu nghiên cứu thu được thông qua soft dollars để mang lại lợi ích cho tất cả khách hàng của họ. Theo những người bảo vệ soft dollars, việc loại bỏ hình thức này có thể cản trở nỗ lực nghiên cứu của các cố vấn đầu tư và làm giảm lợi nhuận cho khách hàng của họ. Họ cho rằng, soft dollars giúp duy trì một hệ sinh thái nghiên cứu phong phú, đa dạng, từ đó hỗ trợ các quyết định đầu tư hiệu quả hơn.
Ví Dụ Về Soft Dollars
Một quỹ tương hỗ có thể đề nghị thanh toán cho dịch vụ nghiên cứu từ một công ty môi giới bằng cách thực hiện các giao dịch thông qua công ty môi giới đó. Thay vì trả tiền mặt trực tiếp cho các báo cáo nghiên cứu, quỹ sẽ tăng khối lượng giao dịch hoặc chấp nhận mức hoa hồng cao hơn khi giao dịch qua công ty môi giới.
Giả sử một quỹ giá trị vốn hóa lớn (large-cap value fund) muốn mua một số báo cáo nghiên cứu từ Công ty Môi giới XYZ. Quỹ có thể đồng ý chi ít nhất 10.000 đô la hoa hồng cho các dịch vụ môi giới để đổi lấy các báo cáo nghiên cứu, đây sẽ là một khoản thanh toán soft-dollar. Nếu quỹ chỉ đơn giản muốn mua các báo cáo nghiên cứu này, họ có thể phải trả cho công ty môi giới 7.000 đô la đô la cứng (tiền mặt). Sự chênh lệch 3.000 đô la chính là phí “mềm” được trả thêm để đổi lấy dịch vụ nghiên cứu.
Ví Dụ Thực Tế Về Soft Dollars
Năm 2013, SEC đã áp dụng các biện pháp trừng phạt đối với công ty môi giới Instinet, LLC có trụ sở tại New York. Instinet đã không báo cáo các khoản thanh toán soft dollars trị giá hơn 400.000 đô la cho công ty tư vấn J.S. Oliver Capital Management có trụ sở tại San Diego. Tuy nhiên, có những dấu hiệu rõ ràng cho thấy số tiền này đã bị sử dụng cho các mục đích đáng ngờ và không được tiết lộ đúng cách cho khách hàng. Vụ việc này cho thấy rủi ro tiềm ẩn của việc thiếu minh bạch trong quản lý soft dollars.
SEC phát hiện ra rằng các cộng sự tại J.S. Oliver Capital đã lạm dụng các khoản thanh toán soft dollars. Cuối cùng, SEC phán quyết rằng Instinet đã bỏ qua việc lạm dụng soft dollars và đạt được thỏa thuận giải quyết với công ty này với số tiền phạt khoảng 800.000 đô la. Vụ việc này là một lời cảnh tỉnh về tầm quan trọng của việc giám sát chặt chẽ các giao dịch soft dollars và đảm bảo tuân thủ các quy định pháp luật để bảo vệ quyền lợi của nhà đầu tư.
