Chế độ ăn uống lành mạnh suốt đời giúp ngăn ngừa suy dinh dưỡng ở mọi hình thức cũng như một loạt các bệnh không lây nhiễm (NCDs). Tuy nhiên, việc gia tăng sản xuất thực phẩm chế biến sẵn, đô thị hóa nhanh chóng và lối sống thay đổi đã dẫn đến sự thay đổi trong chế độ ăn uống. Mọi người hiện đang tiêu thụ nhiều thực phẩm giàu năng lượng, chất béo, đường tự do và muối/natri, và nhiều người không ăn đủ trái cây, rau và chất xơ khác như ngũ cốc nguyên hạt.
Một chế độ ăn uống đa dạng, cân bằng và lành mạnh sẽ khác nhau tùy thuộc vào đặc điểm cá nhân (ví dụ: tuổi tác, giới tính, lối sống và mức độ hoạt động thể chất), bối cảnh văn hóa, thực phẩm sẵn có tại địa phương và phong tục ăn uống. Tuy nhiên, các nguyên tắc cơ bản của một chế độ ăn uống lành mạnh vẫn giữ nguyên. Đối với người trưởng thành, chế độ ăn uống lành mạnh bao gồm trái cây, rau, các loại đậu (ví dụ: đậu lăng và đậu), các loại hạt và ngũ cốc nguyên hạt (ví dụ: ngô chưa qua chế biến, kê, yến mạch, lúa mì và gạo lứt). Đặc biệt, nên tiêu thụ ít nhất 400g (tức là năm phần) trái cây và rau quả mỗi ngày, không bao gồm khoai tây, khoai lang, sắn và các loại củ giàu tinh bột khác.
Một chế độ ăn uống lành mạnh cũng cần hạn chế lượng đường tự do, chất béo và muối. Cụ thể, lượng đường tự do nên dưới 10% tổng năng lượng nạp vào, tương đương khoảng 50g (hoặc 12 thìa cà phê) cho một người có cân nặng khỏe mạnh tiêu thụ khoảng 2000 calo mỗi ngày. Lượng chất béo nên dưới 30% tổng năng lượng nạp vào, ưu tiên chất béo không bão hòa (có trong cá, bơ, các loại hạt, dầu hướng dương, đậu nành, cải dầu và dầu ô liu) hơn chất béo bão hòa (có trong thịt mỡ, bơ, dầu cọ, dầu dừa, kem, pho mát). Cuối cùng, lượng muối nên dưới 5g (tương đương khoảng một thìa cà phê) mỗi ngày và nên được i-ốt hóa.
Đối với trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, dinh dưỡng tối ưu trong 2 năm đầu đời thúc đẩy sự phát triển khỏe mạnh và cải thiện sự phát triển nhận thức. Nó cũng làm giảm nguy cơ thừa cân hoặc béo phì và phát triển các bệnh NCDs sau này trong cuộc sống. Trẻ sơ sinh nên được bú sữa mẹ hoàn toàn trong 6 tháng đầu đời và tiếp tục bú sữa mẹ đến 2 tuổi trở lên. Từ 6 tháng tuổi, sữa mẹ nên được bổ sung bằng nhiều loại thực phẩm đầy đủ, an toàn và giàu dinh dưỡng. Không nên thêm muối và đường vào thức ăn bổ sung.
Ăn ít nhất 400g, hoặc năm phần, trái cây và rau quả mỗi ngày làm giảm nguy cơ mắc các bệnh NCDs và giúp đảm bảo đủ lượng chất xơ cần thiết hàng ngày. Lượng trái cây và rau có thể được cải thiện bằng cách luôn bao gồm rau trong bữa ăn, ăn trái cây tươi và rau sống làm đồ ăn nhẹ, ăn trái cây và rau tươi theo mùa và ăn nhiều loại trái cây và rau quả khác nhau.
Việc giảm lượng chất béo tổng số xuống dưới 30% tổng năng lượng nạp vào giúp ngăn ngừa tăng cân không lành mạnh ở người trưởng thành. Nguy cơ phát triển các bệnh NCDs cũng được giảm bằng cách giảm chất béo bão hòa xuống dưới 10% tổng năng lượng nạp vào, giảm chất béo chuyển hóa xuống dưới 1% tổng năng lượng nạp vào và thay thế cả chất béo bão hòa và chất béo chuyển hóa bằng chất béo không bão hòa, đặc biệt là chất béo không bão hòa đa. Lượng chất béo nạp vào, đặc biệt là chất béo bão hòa và chất béo chuyển hóa được sản xuất công nghiệp, có thể được giảm bằng cách hấp hoặc luộc thay vì chiên khi nấu ăn; thay thế bơ, mỡ lợn bằng dầu giàu chất béo không bão hòa đa, chẳng hạn như dầu đậu nành, dầu hạt cải, dầu ngô, dầu cây rum và dầu hướng dương.
Hầu hết mọi người tiêu thụ quá nhiều natri thông qua muối (tương ứng với việc tiêu thụ trung bình 9–12 g muối mỗi ngày) và không đủ kali (dưới 3,5 g). Lượng natri cao và lượng kali không đủ góp phần gây ra huyết áp cao, từ đó làm tăng nguy cơ mắc bệnh tim và đột quỵ. Giảm lượng muối ăn xuống mức khuyến nghị dưới 5 g mỗi ngày có thể ngăn ngừa 1,7 triệu ca tử vong mỗi năm. Lượng muối có thể được giảm bằng cách hạn chế lượng muối và gia vị giàu natri khi nấu nướng và chế biến thực phẩm; không để muối hoặc nước chấm giàu natri trên bàn; hạn chế tiêu thụ đồ ăn nhẹ mặn và lựa chọn sản phẩm có hàm lượng natri thấp hơn.
Ở cả người lớn và trẻ em, lượng đường tự do nên được giảm xuống dưới 10% tổng năng lượng nạp vào. Việc giảm xuống dưới 5% tổng năng lượng nạp vào sẽ mang lại lợi ích sức khỏe bổ sung. Tiêu thụ đường tự do làm tăng nguy cơ sâu răng. Lượng calo dư thừa từ thực phẩm và đồ uống có nhiều đường tự do cũng góp phần làm tăng cân không lành mạnh, có thể dẫn đến thừa cân và béo phì. Lượng đường có thể được giảm bằng cách hạn chế tiêu thụ thực phẩm và đồ uống có chứa nhiều đường, chẳng hạn như đồ ăn nhẹ có đường, kẹo và đồ uống có đường.