Soft money (tiền mềm) là tiền đóng góp cho đảng chính trị hoặc ủy ban hành động chính trị mà không bị giới hạn về số tiền có thể nhận được. Nguồn tiền có thể đến từ cá nhân, ủy ban hành động chính trị như “hard money”, nhưng cũng có thể đến từ bất kỳ nguồn nào khác, chẳng hạn như các tập đoàn. Ngược lại, hard money (tiền cứng) là tiền đóng góp trực tiếp cho một ứng cử viên chính trị. Những khoản đóng góp này chỉ có thể đến từ một cá nhân hoặc một ủy ban hành động chính trị (PAC) và phải tuân theo các giới hạn nghiêm ngặt do Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC) đặt ra.
Vậy điểm chung giữa soft money và hard money là gì? Cả hai đều là hình thức đóng góp tài chính cho hoạt động chính trị. Cả hai đều có thể đến từ cá nhân và ủy ban hành động chính trị. Tuy nhiên, nguồn gốc của soft money có thể đa dạng hơn, bao gồm cả các tập đoàn, trong khi hard money chỉ được phép nhận từ cá nhân và PAC.
Theo phán quyết của Tòa án Tối cao, soft money chỉ có thể được sử dụng cho “các hoạt động xây dựng đảng”, chẳng hạn như vận động thông qua luật và đăng ký cử tri, chứ không phải để ủng hộ một ứng cử viên cụ thể trong một cuộc bầu cử.
Vụ kiện Citizens United v. Federal Election Commission năm 2010 của Tòa án Tối cao cho rằng các khoản đóng góp soft money có thể không giới hạn vì chúng cấu thành một hình thức tự do ngôn luận được bảo vệ bởi Tu chính án thứ nhất, mặc dù phán quyết này vẫn còn gây tranh cãi. PAC nhận được nguồn tiền không giới hạn dưới dạng soft money không thể liên kết trực tiếp hoặc do ứng cử viên chính trị mà họ ủng hộ chỉ đạo. Đây là một lưu ý quan trọng bởi vì nếu một ứng cử viên bị phát hiện ra đang ra lệnh cho PAC hoặc Super PAC đưa ra thông điệp hoặc quảng cáo truyền hình nào, họ sẽ bị coi là đang trực tiếp ảnh hưởng đến cách sử dụng tiền, biến nó thành một khoản đóng góp hard money — và vi phạm luật tài chính chiến dịch.
Quy tắc quản lý hai loại đóng góp này khác nhau, vì vậy trước khi đóng góp, nên kiểm tra kỹ các quy tắc này. Thông tin thêm về các quy tắc này có thể được tìm thấy trên trang web của Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC).
Ngoài ra, thuật ngữ hard money còn được sử dụng trong lĩnh vực kinh tế và bất động sản. Trong kinh tế, hard money đề cập đến tiền tệ được gắn với giá trị của vàng hoặc bạc, trái ngược với tiền pháp định hoặc tiền giấy. Những người theo chủ nghĩa tiền tệ tin rằng chính sách hard money làm cho việc làm loãng nguồn cung tiền thông qua in ấn hoặc lạm phát trở nên khó hơn, do đó cho phép tiền tệ duy trì giá trị của nó. Trong bất động sản, khoản vay hard money là khoản vay ngắn hạn có bảo đảm cho các bất động sản thương mại hoặc bất động sản không tuân thủ các hướng dẫn về thế chấp cho Fannie Mae hoặc Freddie Mac.
Tóm lại, thuật ngữ hard money và soft money có thể có ý nghĩa khác nhau tùy thuộc vào cách chúng được sử dụng. Trong kinh tế, hard money gắn liền với giá trị của vàng hoặc bạc. Trong chính trị, hard money đề cập đến các khoản đóng góp cho một ứng cử viên cụ thể, so với các khoản đóng góp soft money cho một ủy ban hoặc đảng phái rộng hơn. Điểm chung của chúng là đều liên quan đến tiền và có ảnh hưởng đến hoạt động tài chính, dù trong lĩnh vực chính trị hay kinh tế.
