Năm 1971, buổi biểu diễn ca khúc “Empty Chairs” của Don McLean tại Troubadour đã tạo ra một trải nghiệm cảm xúc mạnh mẽ, thay đổi cuộc đời của Lori Lieberman. Lieberman đã cảm nhận sâu sắc màn trình diễn đó đến mức cô bắt đầu viết ra những cảm xúc của mình trên một chiếc khăn ăn thấm đẫm nước mắt.
Sau buổi biểu diễn, Lieberman đã gọi cho người yêu và đồng thời là người viết lời/quản lý của mình, Norman Gimbel, để chia sẻ nguồn cảm hứng. Từ đó, mầm mống của “Killing Me Softly with His Song” bắt đầu nảy nở. Gimbel, Lieberman và đối tác kinh doanh của Gimbel, Charles Fox, sau đó đã hợp tác sáng tác bài hát. Trong một cuộc phỏng vấn năm 1973 với New York Daily News, Gimbel nói: “Cô ấy kể cho chúng tôi nghe về trải nghiệm mạnh mẽ mà cô ấy có khi nghe McLean. Tôi đã có ý tưởng rằng điều này có thể tạo nên một bài hát hay… Chúng tôi đã thảo luận về nó nhiều lần, giống như cách chúng tôi đã làm với những bài hát khác mà chúng tôi viết cho album này và tất cả chúng tôi đều cảm thấy nó có tiềm năng.” Nguồn cảm hứng thơ ca của Lieberman nhanh chóng được Fox phổ nhạc, nhưng phần lời được Gimbel hỗ trợ. Tuy nhiên, chính Lieberman là người đã chú ý đến tính toàn vẹn về ca từ và cấu trúc của trải nghiệm tình cảm trực tiếp của mình.
Không lâu sau đó, Lieberman đã thu âm “Killing Me Softly With His Song” trong album mang tên mình cho Capitol Records, nhưng không được ghi nhận là người viết, khiến cô mất đi cả sự công nhận về tài chính lẫn âm nhạc cho một trong những tác phẩm nổi tiếng nhất của mình. Khi nhớ lại mối quan hệ ban đầu của mình với ca khúc, Lieberman giải thích: “Tôi nhớ cảm giác về bài hát rằng nó hay và tôi thích nó. Tôi không nghĩ rằng tôi đã yêu nó chút nào. Nó gần như làm tôi xấu hổ vì tôi không muốn ai coi tôi là một fan cuồng đã đến, bạn biết đấy, một buổi hòa nhạc. Tôi chỉ không muốn bị nhìn nhận như vậy.”
Bài hát tiếp tục trở nên phổ biến khi được Roberta Flack cover vào năm 1973, mang về cho cô nhiều giải Grammy, và bởi Fugees vào năm 1996, đứng đầu các bảng xếp hạng quốc tế. Tuy nhiên, Lieberman vẫn nhận được rất ít hoặc không có sự công nhận nào cho ca khúc này, những đóng góp của cô bị Gimbel và Fox phủ nhận. Gimbel thậm chí còn yêu cầu Don McLean xóa bỏ một đoạn tham khảo về sự tham gia của Lieberman trong việc sáng tác bài hát khỏi trang web của ông.
Gần bốn mươi bảy năm sau, mối quan hệ của Lieberman với bài hát gây tranh cãi của mình đã thay đổi rất nhiều. Cô nói: “Khi còn là một cô gái trẻ, tôi đã kể câu chuyện của mình và đó là câu chuyện của một cô gái trẻ.” Câu chuyện đó, bây giờ, có thể là điều mà Lieberman tự hào. Sự nổi tiếng ngày càng tăng và nhiều góc nhìn nghệ thuật khác nhau đã cho phép nó tiếp cận nhiều thể loại khác nhau và do đó, nhiều đối tượng khán giả khác nhau. Tuy nhiên, Lieberman vẫn coi nó là của mình: “Khi tôi nghe Fugees hoặc Roberta Flack, tôi luôn nghĩ đó như một bí mật riêng tư nhỏ bé mà tôi có rằng, wow đó là tôi. Bạn biết không? Đó là tôi, đó là câu chuyện của tôi. Không ai ở nhà hàng này biết rằng đây là của tôi… Nó giống như một bí mật nhỏ.” Cô cũng khẳng định sự khác biệt lớn giữa phiên bản của mình và các bản cover khác nhau, nhấn mạnh “sự xuất sắc” của Flack trong bản chuyển thể của cô và nói: “Tôi thích rằng nó đã mang nhiều cách diễn giải khác nhau… Tôi đã là mẹ của ba đứa con vào thời điểm đó và đột nhiên, bạn biết đấy, tôi kiểu như thực sự nổi tiếng trong mắt chúng khi Fugees phát hành nó… MTV đã bật và họ có bong bóng nói về bản thu âm gốc và sau đó, ‘Mẹ ơi đó là mẹ!’ vì vậy điều đó, điều đó thật tuyệt.”
Gần đây, Lieberman đã phối khí lại phiên bản “Killing Me” của mình, liên kết nó với “Empty Chairs” như một bài ca ngợi nguồn cảm hứng ban đầu của cô. Giờ đây, bài hát mang một ý nghĩa mới trong cuộc đời Lieberman: “Chắc hẳn tôi đã biểu diễn nó hàng nghìn hàng nghìn lần, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi về nó. Chưa bao giờ… Tôi hát nó cho cô gái mà tôi đã từng, nhưng tôi cũng hát nó cho con người mà tôi đã trở thành… đã có rất nhiều thăng trầm, nhưng bài hát vẫn là một điều mà tôi coi là một món quà thực sự lớn đối với tôi và tôi liên tục ngạc nhiên rằng nó là một thứ mà mọi người liên hệ đến rất nhiều.”
Lieberman vừa phát hành album mới nhất của mình, The Girl and the Cat, có bản chuyển thể ca khúc “Empty Chairs” của McLean. Cô cũng có kế hoạch “Trở lại Troubadour” vào tháng Tư để kể lại trải nghiệm đằng sau bài hát nổi tiếng của mình.
