Album phòng thu thứ tư của The Soft Moon, “Criminal”, là một tác phẩm tự thú đầy ám ảnh. Luis Vasquez đã trải qua tuổi thơ bạo lực tại sa mạc Mojave những năm 80, và những vết sẹo tâm lý ấy vẫn đeo bám anh đến tận bây giờ. Thông qua lăng kính của sự xấu hổ và tội lỗi, “Criminal” ghi lại âm thanh đau đớn của cuộc chiến nội tâm giằng xé mà Vasquez phải đối mặt. Anh vật lộn với sự tỉnh táo của chính mình, lòng tự ti, sự bất an, quyền lợi cá nhân, và cả nguy cơ biến thành một con người mà anh khinh miệt. Vasquez đã phơi bày tất cả những cảm xúc trần trụi nhất trong “Criminal” – lời thú tội và tác phẩm phản ánh bản thân sâu sắc nhất của anh cho đến nay.
“Tội lỗi là con quỷ lớn nhất của tôi và nó đã theo tôi từ thời thơ ấu. Mọi thứ tôi làm đều củng cố câu chuyện rằng tôi có tội”, Vasquez chia sẻ. “Khái niệm ‘Criminal’ (Tội phạm) là một nỗ lực tuyệt vọng để tìm kiếm sự giải thoát bằng cách thú nhận những hành vi sai trái của mình và bằng cách đổ lỗi cho người khác về những hành vi sai trái của họ đã ảnh hưởng đến tôi.”
“Criminal” đánh dấu một chương quan trọng trong hành trình khám phá bản thân của Vasquez, cả về mặt nghệ thuật lẫn cảm xúc. Là một nhạc sĩ trẻ sống ở Oakland, Vasquez bắt đầu xử lý những ký ức khó khăn thời thơ ấu thông qua âm nhạc. Anh kết hợp nhịp điệu motorik của krautrock và sự giải cấu trúc của Post-Punk, tạo nên những giai điệu thôi miên đầy ám ảnh. Album đầu tay cùng tên của The Soft Moon ra mắt vào cuối năm 2010 bởi Captured Tracks đã nhận được sự khen ngợi từ giới phê bình và được nhiều nghệ sĩ đương thời học hỏi.
Năm 2012, tác phẩm mang tính khải huyền “Zeros” ra đời, ngay sau đó Vasquez chuyển đến Venice, Ý vào năm 2013, tạo tiền đề cho việc phát hành “Deeper” vào năm 2014. Trong khi các album trước chủ yếu là nhạc cụ, giọng hát của Vasquez hòa quyện vào âm nhạc như một nhạc cụ khác, thì “Deeper” đánh dấu sự khởi đầu của một hướng đi âm nhạc mới, nơi giọng hát và lời bài hát trở nên quan trọng hơn. “Deeper” là một cuộc hành trình vào sâu trong tâm hồn, đối diện với những chấn thương thời thơ ấu, lo lắng và sợ hãi. Mặc dù Vasquez đã sống sót sau cuộc khám phá đen tối này, nhưng anh không trở về một mình.
Một lần nữa hợp tác với Maurizio Baggio, người đã sản xuất “Deeper”, tại La Distilleria ở Bassano Del Grappa, Ý, “Criminal” chứng kiến Vasquez tiếp tục khám phá việc đặt lời bài hát lên hàng đầu và để cảm xúc thô sơ của mình tuôn trào. Album bắt đầu bằng cuộc đối đầu với bản ngã thực sự của anh thông qua những đoạn bass dữ dội và giọng hát cháy bỏng trong “Burn”; một bài hát gợi lên sự mất kiểm soát giống như bị quỷ ám, với câu hát: “Đôi mắt, phản chiếu con người tôi, và nó thiêu đốt”. Trong ca khúc này, tội lỗi của Vasquez càng khoét sâu vào sự lên án cuối cùng là: “Lửa, địa ngục là nơi tôi sẽ sống, vì vậy tôi thiêu đốt”.
Tiếp theo “Burn” là “Choke” với âm bass chua chát, nhịp điệu cơ giới và sự tê liệt của cocaine, một loại thuốc mà Vasquez không xa lạ với mặt tối của nó. Ca khúc tiếp theo “Give Something” là một bản tình ca u ám từ sâu thẳm tâm hồn, với những lời bài hát tuyệt vọng, tìm kiếm hy vọng trong biển xấu hổ.
Album tiếp tục cuộc xung đột nội tâm theo chủ đề trong phần nhạc cụ Industrial/EBM và âm bass méo mó trong “Like a Father”, một bài hát phản ánh sự tức giận của Vasquez đối với người cha đã bỏ rơi anh. “Cái đầu này là một vấn đề / Ông là hồn ma của vấn đề của tôi / Phải có thứ gì đó phải từ bỏ” Vasquez cầu xin khi tiếng guitar gầm rú gợi lên hình ảnh cưa máy trước khi những dòng cuối cùng của bài hát tìm kiếm sự kết thúc: giết chết người cha trong chính mình.
Album kết thúc với ca khúc chủ đề “Criminal”; một sự cam chịu tuyệt vọng với tội lỗi; đau khổ, tan vỡ và bầm dập, với lời bài hát thú nhận: “Đó là cách tôi vượt qua ranh giới, đó là cách tôi mở lòng, đó là con đường dẫn đến sự suy tàn của tôi, đó là cách tôi tan vỡ”. Bài hát, giống như chính album, là cách Vasquez tự chịu trách nhiệm và tìm kiếm sự cứu chuộc cho sự lạm dụng mà anh gây ra cho chính mình, và thừa nhận nguồn gốc của sự lạm dụng mà anh đã phải chịu đựng khi còn nhỏ, đã phá vỡ anh.
