Táo bón mãn tính là vấn đề phổ biến ở người cao tuổi, đặc biệt là những người sống trong các viện dưỡng lão. Táo bón chức năng được chẩn đoán bằng tiêu chuẩn Roma III, được định nghĩa là khó đi ngoài, đi ngoài không thường xuyên hoặc cả hai. Khó đi ngoài được xác định khi có hai hoặc nhiều triệu chứng sau đây xuất hiện ít nhất 25% thời gian: rặn, phân cứng hoặc vón cục, cảm giác đi ngoài không hết, cảm giác tắc nghẽn hậu môn trực tràng hoặc phải dùng tay để hỗ trợ đi ngoài. Đi ngoài không thường xuyên được định nghĩa là đi ngoài ba lần hoặc ít hơn mỗi tuần. Ngoài ra, một số bệnh nhân (không đáp ứng các tiêu chuẩn của hội chứng ruột kích thích) có thể bị phân mềm không thường xuyên, cần sử dụng thuốc nhuận tràng.
Khoảng một nửa số người sống trong viện dưỡng lão bị táo bón mãn tính và 56-75% trong số họ thường xuyên sử dụng thuốc nhuận tràng hoặc thuốc làm mềm phân, mặc dù hiệu quả lâm sàng của các loại thuốc này còn gây tranh cãi. Hệ vi sinh vật đường ruột là một hệ sinh thái phức tạp bao gồm hàng trăm loại vi sinh vật khác nhau, chủ yếu là các loài vi khuẩn. Một số vi khuẩn này có lợi cho sức khỏe con người bằng cách lên men thức ăn dư thừa, tạo ra axit béo chuỗi ngắn, điều chỉnh hệ thống miễn dịch và tạo ra hàng rào bảo vệ chống lại vi khuẩn gây bệnh.
Ở người trưởng thành, thành phần của hệ vi sinh vật đường ruột có thể bị thay đổi bởi một số yếu tố bên ngoài như dinh dưỡng, môi trường, điều trị bằng kháng sinh và các loại thuốc khác, căng thẳng, lão hóa và thay đổi di truyền. Tuy nhiên, lão hóa được coi là một yếu tố quan trọng trong tất cả những thay đổi này và cũng có thể làm thay đổi hoạt động sinh hóa của môi trường vi mô phức tạp này. Những thay đổi khác xảy ra trong quá trình lão hóa cũng có thể hoạt động hiệp đồng với những thay đổi trong hệ vi sinh vật đường ruột, gây suy giảm hệ thống miễn dịch, suy giảm sức khỏe nói chung và suy dinh dưỡng.
Việc sử dụng các vi sinh vật có lợi (gọi là men vi sinh) hoặc prebiotic (thành phần thực phẩm không tiêu hóa được, khi tiêu thụ với lượng đủ, sẽ kích thích chọn lọc sự phát triển và/hoặc hoạt động của một hoặc một số vi khuẩn hạn chế trong ruột kết) là một phương pháp đầy hứa hẹn để điều trị một số rối loạn đường tiêu hóa và có thể có nhiều tác dụng có lợi cho cơ thể bên cạnh việc điều trị táo bón. Tổ chức Y tế Thế giới hiện định nghĩa men vi sinh là vi khuẩn sống và nấm men, khi được sử dụng với liều lượng thích hợp, sẽ tạo ra tác dụng có lợi cho sức khỏe. Men vi sinh có thể được phân loại thành bốn loại: sản phẩm từ sữa được cấy chủng men vi sinh có lợi ích rõ ràng, sản phẩm không phải sữa được lên men bằng chủng men vi sinh, sản phẩm không lên men được bổ sung chủng men vi sinh và chất bổ sung có chứa chủng men vi sinh.
Một trong những thay đổi đường ruột được tìm thấy ở nhiều bệnh nhân lớn tuổi là táo bón, với tỷ lệ mắc bệnh ước tính khoảng 5-27%, tùy thuộc vào tiêu chí lâm sàng được sử dụng để xác định táo bón và đặc điểm của dân số. Phần lớn dân số ở các nước phương Tây bị táo bón mãn tính; hơn nữa, tỷ lệ mắc táo bón còn tăng hơn nữa ở những người cao tuổi sống trong các viện dưỡng lão. Nguyên nhân bao gồm nhiều bệnh lý kèm theo, dùng nhiều loại thuốc, giảm hoặc không hoạt động thể chất, chế độ ăn thiếu chất dinh dưỡng và mất nước. Hậu quả chính của táo bón ở những bệnh nhân này là són phân, u phân (liên quan đến tử vong trong trường hợp nặng), bí tiểu (làm tăng khả năng nhiễm trùng), bệnh trĩ, nứt hậu môn, sa trực tràng và các thay đổi tim mạch.
Một số nghiên cứu báo cáo rằng việc sử dụng men vi sinh có thể cải thiện táo bón ở người bình thường bằng cách tăng vận chuyển ruột kết, tần suất đi ngoài và làm cứng phân. Tuy nhiên, hiệu quả của chúng còn gây tranh cãi vì một số nghiên cứu chỉ báo cáo tác dụng rất nhỏ và quan trọng hơn là cho đến nay tác dụng của việc sử dụng men vi sinh ở người cao tuổi vẫn chưa được nghiên cứu cụ thể. Do đó, để khuyến nghị bất kỳ biện pháp can thiệp mới nào trong điều trị táo bón, cần có một cách tiếp cận có hệ thống để xem xét bằng chứng khoa học hiện tại và phân tích, làm rõ liệu việc sử dụng men vi sinh có hiệu quả ở người cao tuổi bị táo bón hay không. Điều này rất quan trọng vì táo bón là một vấn đề sức khỏe rất nổi bật và phổ biến ở người cao tuổi và có thể gây ra nhiều hậu quả không tốt cho sức khỏe nếu không được điều trị đầy đủ.
