Soft Power, hay sức mạnh mềm, là khả năng của một quốc gia trong việc đạt được mục tiêu mong muốn thông qua sức hút và thuyết phục, chứ không phải bằng sức ép hay cưỡng chế. Nguồn gốc của soft power nằm ở văn hóa, các giá trị chính trị, và chính sách đối ngoại của một quốc gia. Một quốc gia có soft power mạnh mẽ có thể định hình quan điểm của quốc tế, thu hút sự ủng hộ, và tạo dựng ảnh hưởng mà không cần sử dụng vũ lực hay áp lực kinh tế.
Ả Rập Saudi đã sử dụng vị thế giám hộ nơi sinh của đạo Hồi để lan truyền cách giải thích của mình về Hồi giáo Sunni và tạo thiện chí từ các quốc gia Hồi giáo khác. Vương quốc này, ví dụ, đã thành lập Bộ Ngoại giao Hồi giáo, Dawah và Hướng dẫn. Chương trình này xây dựng nhà thờ Hồi giáo, phân phát kinh Qur’an và đặt các tùy viên tôn giáo Saudi trên khắp thế giới.
Gia đình hoàng gia Saudi cũng liên kết rõ ràng địa vị của họ với tư cách là những người giữ gìn đạo Hồi với sự cai trị của họ đối với vương quốc để củng cố uy tín của chế độ quân chủ. Ví dụ, Vua Salman bin Abdulaziz Al Saud sử dụng kính ngữ “Người giám hộ của Hai Nhà thờ Hồi giáo linh thiêng” để chỉ hai địa điểm linh thiêng ở các thành phố Mecca và Medina của Saudi.
Trong bối cảnh khủng hoảng COVID-19, một số quốc gia đã tận dụng cơ hội để xây dựng sức mạnh mềm, nâng cao vị thế quốc tế và thu hút các quốc gia khác vào quỹ đạo của họ thông qua việc thực hành ngoại giao vắc xin.
Ấn Độ là một trong số đó. Quốc gia này là nơi có nhà máy sản xuất vắc xin COVID-19 lớn nhất trên trái đất và với lợi thế đó cùng với các lợi thế sản xuất khác, họ đã sản xuất, quyên góp và cung cấp hàng triệu liều vắc xin ra nước ngoài.
Ấn Độ rất chiến lược với chính sách ngoại giao vắc xin của mình, ưu tiên các nước láng giềng như Nepal và Bangladesh. Các chuyên gia cho rằng, cách tiếp cận đó giúp Ấn Độ củng cố ảnh hưởng khu vực của mình và phục vụ cho việc chống lại các cuộc tấn công của Trung Quốc. Điều này diễn ra trong bối cảnh Trung Quốc nỗ lực gia tăng sự tham gia về chính trị và kinh tế ở Nam Á trong những thập kỷ gần đây.
Tuy nhiên, soft power cũng có những hạn chế. Nó không thể thay thế hoàn toàn cho hard power, tức sức mạnh cứng, dựa trên sức mạnh quân sự và kinh tế. Trong Chiến tranh Lạnh, Mỹ và Liên Xô đều tích cực quảng bá giá trị và văn hóa của mình, nhưng đồng thời cũng tham gia vào các cuộc chiến tranh ủy nhiệm toàn cầu. Cuộc chạy đua vũ trang căng thẳng cuối cùng đã góp phần vào sự sụp đổ kinh tế của Liên Xô.
Soft power cũng gặp phải sự kháng cự ở những quốc gia mà chính phủ không đáp ứng được mong muốn của công dân. Ví dụ, một bộ phim Hollywood trở nên cực kỳ nổi tiếng ở một quốc gia nào đó, nâng cao danh tiếng của Hoa Kỳ trong công chúng. Nếu một nhà độc tài cai trị quốc gia đó, ý kiến của công chúng có thể làm rất ít để ảnh hưởng đến việc chính phủ sẵn sàng làm việc với Hoa Kỳ. Hơn nữa, một chính phủ độc tài có thể chỉ đơn giản là giảm bớt ảnh hưởng của soft power bên ngoài bằng cách cấm phim, hạn chế du lịch và kiểm duyệt nội dung trực tuyến.
Mặc dù vậy, hầu hết các chuyên gia đều đồng ý rằng những nỗ lực tăng cường soft power phần lớn là đáng giá. Hơn nữa, khi các quốc gia sử dụng soft power kết hợp với các công cụ chính sách đối ngoại khác, nó có thể thúc đẩy một cách có ý nghĩa các lợi ích quốc gia. Sự đồng thuận đó đã góp phần vào cái mà ngày nay được gọi là smart power (sức mạnh thông minh), đề cập đến việc sử dụng thành công cả hard power và soft power khi theo đuổi các mục tiêu chính sách đối ngoại. Giống như tất cả các chính sách đối ngoại, phần khó khăn là xác định xem nên sử dụng bao nhiêu công cụ trong một tình huống nhất định.
