Tiền mềm (soft money) là một thuật ngữ quan trọng trong hệ thống chính trị Mỹ, ám chỉ các khoản đóng góp chính trị không bị giới hạn bởi luật tài chính tranh cử liên bang. Khái niệm này xuất hiện sau những cải cách hậu Watergate được thiết lập trong Đạo luật Tranh cử Liên bang (FECA) năm 1974. Mục đích ban đầu của việc không điều chỉnh các khoản đóng góp này là để duy trì sự liên quan và sức mạnh của các tổ chức đảng phái.
Luật pháp cho phép các đảng gây quỹ bên ngoài các hạn chế đối với các khoản đóng góp cho ứng cử viên để hỗ trợ các hoạt động của đảng. Các khoản đóng góp tiền mềm không được kiểm soát có thể được sử dụng cho chi phí hoạt động của các tổ chức đảng phái và các chi phí chung có lợi cho cả bầu cử liên bang và phi liên bang. Nó được chi cho việc xây dựng đảng và vận động vấn đề, không liên quan đến các ứng cử viên cá nhân.
Là một nguồn lực không giới hạn cho các đảng, các khoản đóng góp và chi tiêu tiền mềm đã tăng lên đáng kể. Kể từ khi các đảng được yêu cầu báo cáo các khoản thu như vậy, hệ thống đã tăng từ 86 triệu đô la vào năm 1992 lên 262 triệu đô la vào năm 1996. Trong chu kỳ bầu cử Tổng thống năm 1995-96, cả hai đảng đã huy động tổng cộng 262,1 triệu đô la tiền mềm. Và các đảng đã huy động được hơn 67,4 triệu đô la vào năm 1997, mức cao nhất từ trước đến nay trong một năm không có bầu cử. Những người đóng góp bao gồm các cá nhân giàu có, tập đoàn, công đoàn và các hiệp hội nghề nghiệp.
Trong chu kỳ bầu cử Tổng thống gần đây nhất, các ủy ban của đảng đã chi 271,5 triệu đô la tiền mềm của họ (thực tế là nhiều hơn số tiền họ huy động được, dẫn đến một số khoản nợ). Số tiền này được chi cho (1) các ủy ban đảng cấp tiểu bang, (2) các ứng cử viên cấp tiểu bang và địa phương, (3) các hoạt động chung của liên bang và phi liên bang và (4) các chi phí khác.
Tiền cứng (hard money), ngược lại, là các khoản đóng góp cho chiến dịch tranh cử được quy định bởi liên bang và các khoản tiền khác được chi để tác động đến kết quả của một cuộc bầu cử liên bang. Cá nhân phải tuân theo giới hạn hàng năm là 25.000 đô la đối với các khoản đóng góp mà họ có thể đóng góp cho các ứng cử viên liên bang, ủy ban đảng và Ủy ban Hành động Chính trị (PAC). Họ có thể đóng góp không quá 2.000 đô la cho mỗi chu kỳ bầu cử cho một ứng cử viên duy nhất. PAC của công ty được giới hạn ở mức 10.000 đô la cho mỗi ứng cử viên cho các cuộc bầu cử sơ bộ và tổng tuyển cử. Các giới hạn được đặt ra trong FECA vẫn giữ nguyên kể từ khi chúng được đặt ra vào năm 1974.
Sự khác biệt giữa tiền mềm và tiền cứng nằm ở quy định và giới hạn của luật pháp. Tiền cứng bị giới hạn chặt chẽ bởi FECA, trong khi tiền mềm thì không. Nguồn gốc của tiền mềm bắt nguồn từ việc FECA năm 1974 quá nghiêm ngặt, khiến các ứng cử viên và đảng phái chính trị phàn nàn rằng nó kìm hãm hoạt động tình nguyện và hoạt động cơ sở của đảng.
Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC) đã ra phán quyết vào năm 1978 rằng các khoản đóng góp của tiểu bang không giới hạn có thể chi trả cho các hoạt động của đảng. Quốc hội đã hệ thống hóa khái niệm này vào năm 1979, sửa đổi FECA để cho phép các đảng cấp tiểu bang và địa phương mua vật liệu chiến dịch không giới hạn cho các hoạt động tình nguyện quảng bá ứng cử viên liên bang và xây dựng đảng. Kể từ năm 1991, các quy tắc của FEC đã yêu cầu các đảng báo cáo hầu hết tiền mềm. Năm 1996, Tòa án Tối cao Hoa Kỳ phán quyết rằng tiền mềm có thể được chi cho những thứ như quảng cáo trên truyền hình, do đó làm tăng nhu cầu về các khoản tiền đó. Việc sử dụng tiền mềm trong các chiến dịch tranh cử vẫn là một chủ đề gây tranh cãi trong chính trị Mỹ.
