Tiền mềm (soft money) là thuật ngữ chỉ các khoản đóng góp chính trị không bị giới hạn bởi luật tài chính tranh cử liên bang của Mỹ. Định nghĩa soft money simple terms (định nghĩa tiền mềm theo thuật ngữ đơn giản) là tiền được quyên góp cho các đảng phái chính trị, không phải cho các ứng cử viên cụ thể. Vì không trực tiếp hỗ trợ ứng viên nào, tiền mềm không bị ràng buộc bởi các giới hạn đóng góp áp dụng cho “tiền cứng” (hard money).
Tiền mềm thường được sử dụng cho các hoạt động “xây dựng đảng”, như đăng ký cử tri, vận động cử tri đi bầu, và quảng cáo chung chung về các vấn đề chính trị. Mặc dù không được phép sử dụng trực tiếp để ủng hộ hoặc phản đối một ứng cử viên cụ thể, nhưng tiền mềm có thể gián tiếp ảnh hưởng đến kết quả bầu cử.
Luật tài chính tranh cử liên bang (FECA) quy định giới hạn đóng góp của cá nhân và ủy ban hành động chính trị (PAC) cho các ứng cử viên liên bang. Luật này cũng cấm các khoản đóng góp từ ngân quỹ của các tập đoàn, tổ chức lao động, ngân hàng quốc gia, nhà thầu chính phủ liên bang và người nước ngoài. Tiền cứng (hard money) là các khoản đóng góp tuân theo FECA, tức là chỉ giới hạn ở các khoản đóng góp của cá nhân và PAC. Ngược lại, tiền mềm cho phép các tập đoàn và công đoàn đóng góp trực tiếp, cũng như cho phép các khoản đóng góp lớn từ cá nhân và PAC vượt quá giới hạn của FECA.
Nguồn gốc của tiền mềm bắt nguồn từ những cải cách sau vụ Watergate được thiết lập trong FECA. Mục đích ban đầu của việc không điều chỉnh các khoản đóng góp này là để giữ cho các tổ chức đảng có liên quan và mạnh mẽ. Để hỗ trợ các đảng phái chính trị và hoạt động của họ, các sửa đổi đối với luật, phán quyết của Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC), và tòa án đã cho phép các đảng phái gây quỹ bên ngoài các hạn chế đối với các khoản đóng góp cho ứng cử viên.
Là một nguồn lực không giới hạn cho các đảng phái, các khoản đóng góp và chi tiêu tiền mềm đã tăng lên đáng kể. Kể từ khi các đảng phái được yêu cầu báo cáo các khoản thu như vậy, hệ thống đã tăng từ 86 triệu đô la vào năm 1992 lên 262 triệu đô la vào năm 1996. Trong chu kỳ bầu cử Tổng thống năm 1995-96, cả hai đảng đã huy động tổng cộng 262,1 triệu đô la tiền mềm. Và các đảng đã huy động được hơn 67,4 triệu đô la vào năm 1997, mức cao nhất từ trước đến nay trong một năm không có bầu cử. Những người đóng góp bao gồm các cá nhân giàu có, tập đoàn, công đoàn và hiệp hội chuyên nghiệp.
Tiền mềm được sử dụng để chi trả cho các chi phí hoạt động của tổ chức đảng, cũng như các chi phí chung có lợi cho cả bầu cử liên bang và phi liên bang, ngay cả khi chúng gián tiếp mang lại lợi ích cho các ứng cử viên liên bang. Sửa đổi FECA năm 1976 cho phép các đảng cấp tiểu bang và địa phương chi tiêu không giới hạn cho các tài liệu chiến dịch như nút và biển hiệu sân cho các hoạt động tình nguyện. Các tổ chức đảng cũng có thể tiến hành một số loại đăng ký cử tri và vận động cử tri đi bầu.
Nó cũng được sử dụng cho vận động chính sách, cũng như quảng cáo chung chung của đảng. Các đảng chuyển một số tiền cho các ủy ban đảng cấp tiểu bang và địa phương, trong khi một số tiền được đóng góp trực tiếp cho các ứng cử viên trong các cuộc đua phi liên bang. Không có gì ngạc nhiên khi chi tiêu tiền mềm đã tăng lên đáng kể như đóng góp trong chu kỳ bầu cử 1996-97. Các ủy ban đảng Dân chủ quốc gia đã chi 121,8 triệu đô la và các ủy ban của Đảng Cộng hòa đã chi 149,7 triệu đô la.
