Soft Money (tiền mềm) là khoản tiền đóng góp cho đảng chính trị hoặc ủy ban hành động chính trị mà không bị giới hạn về số tiền có thể nhận được. Nguồn tiền có thể đến từ cá nhân và ủy ban hành động chính trị như “hard money” (tiền cứng), nhưng chúng cũng có thể đến từ bất kỳ nguồn nào khác, chẳng hạn như các tập đoàn.
Khi tiền mặt được đóng góp trực tiếp cho một ứng cử viên chính trị, nó được gọi là đóng góp “hard money”. Những khoản đóng góp này chỉ có thể đến từ một cá nhân hoặc một ủy ban hành động chính trị (PAC) và phải tuân theo các giới hạn nghiêm ngặt do Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC) đặt ra.
Tòa án Tối cao giải thích rằng soft money chỉ có thể được sử dụng cho “các hoạt động xây dựng đảng”, chẳng hạn như vận động thông qua luật và đăng ký cử tri chứ không phải để vận động cho một ứng cử viên cụ thể trong một cuộc bầu cử.
Alt: Bảng so sánh giới hạn đóng góp hard money cho ứng cử viên, đảng quốc gia, đảng địa phương và ủy ban chính trị khác trong bầu cử liên bang.
Vụ kiện của Tòa án Tối cao năm 2010, Citizens United kiện Ủy ban Bầu cử Liên bang, nói rằng các khoản đóng góp soft money có thể không giới hạn vì chúng cấu thành một hình thức tự do ngôn luận được bảo vệ bởi Tu chính án thứ nhất, mặc dù phán quyết này vẫn còn gây tranh cãi.
PAC nhận được nguồn tiền không giới hạn dưới dạng soft money không thể liên kết trực tiếp hoặc chịu sự chỉ đạo của ứng cử viên hoặc các ứng cử viên chính trị mà họ ủng hộ. Đây là một cảnh báo quan trọng bởi vì nếu một ứng cử viên bị phát hiện ra đang ra lệnh cho PAC hoặc Super PAC sẽ phát sóng thông điệp hoặc quảng cáo truyền hình nào, thì họ được coi là đang ảnh hưởng trực tiếp đến cách sử dụng tiền, biến nó thành khoản đóng góp hard money — và vi phạm luật tài chính chiến dịch.
Các quy tắc chi phối hai loại đóng góp này khác nhau, vì vậy trước khi đóng góp, cần thận trọng kiểm tra các quy tắc này một cách chi tiết. Có thể tìm thêm thông tin về các quy tắc này trên trang web của Ủy ban Bầu cử Liên bang (FEC).
Trong lĩnh vực bất động sản, khoản vay hard money là khoản vay ngắn hạn có bảo đảm cho các bất động sản thương mại hoặc bất động sản không tuân thủ các hướng dẫn thế chấp cho Fannie Mae hoặc Freddie Mac. Người vay thương mại có thể chuyển sang các khoản vay hard money nếu đơn xin thế chấp của họ bị từ chối hoặc nếu họ không muốn trải qua quá trình phê duyệt thế chấp truyền thống kéo dài. Tuy nhiên, các khoản vay hard money có xu hướng có lãi suất cao hơn.
Soft money đề cập đến các khoản quyên góp không được kiểm soát cho các ủy ban hoặc đảng hành động chính trị, trái ngược với các quy tắc nghiêm ngặt đối với các khoản quyên góp cho các ứng cử viên hoặc chiến dịch cụ thể. Bởi vì các quy tắc soft money cho phép các tập đoàn và các nhà tài trợ giàu có gây ảnh hưởng đến các cuộc đua, ở mức độ cao hơn nhiều so với giới hạn đóng góp của cá nhân, đôi khi chúng được mô tả như một “lỗ hổng” trong luật chi tiêu cho chiến dịch.
Trong kinh tế học, hard money đề cập đến tiền tệ được gắn với giá trị của vàng hoặc bạc, trái ngược với tiền pháp định hoặc tiền giấy. Những người theo chủ nghĩa tiền tệ tin rằng chính sách hard money làm cho việc làm loãng nguồn cung tiền thông qua in ấn hoặc lạm phát trở nên khó khăn hơn, do đó cho phép tiền tệ duy trì giá trị của nó.
Các thuật ngữ hard money và soft money có thể có nghĩa khác nhau tùy thuộc vào cách chúng được sử dụng. Trong kinh tế học, hard money gắn liền với giá trị của vàng hoặc bạc, trái ngược với tiền giấy có thể được in theo ý muốn. Trong chính trị, hard money đề cập đến các khoản đóng góp cho một ứng cử viên cụ thể, so với các khoản đóng góp soft money cho một ủy ban hoặc đảng rộng hơn.
