La loi fédérale sur les campagnes électorales (FECA) limite le montant des contributions que les particuliers et les comités d’action politique (PAC) peuvent apporter pour soutenir les candidats à des fonctions fédérales. Cette loi interdit les contributions provenant des fonds des entreprises, des organisations syndicales, des banques nationales, des entrepreneurs du gouvernement fédéral et des ressortissants étrangers. L’argent mou (parfois appelé argent non fédéral) désigne les contributions versées en dehors des limites et des interdictions de la loi fédérale. Cela signifie qu’il comprend les contributions directes des entreprises et des syndicats, ainsi que les contributions importantes des particuliers et des PAC. En revanche, l’argent dur (hard money) désigne les contributions qui respectent la FECA ; c’est-à-dire qu’elles sont limitées aux contributions des particuliers et des PAC.
Le concept d’argent mou est né des réformes post-Watergate établies dans la FECA. L’objectif initial de la non-réglementation de ces contributions était de maintenir des organisations partisanes pertinentes et fortes. Afin de soutenir les partis politiques et leurs activités, les amendements à la loi, les décisions de la Commission électorale fédérale (FEC) et les tribunaux ont autorisé les partis à collecter des fonds en dehors des restrictions relatives aux contributions aux candidats. Les contributions d’argent mou non réglementées pouvaient être utilisées pour les frais de fonctionnement généraux des organisations partisanes et les dépenses générales profitant à la fois aux élections fédérales et non fédérales. Elles étaient dépensées pour la construction du parti et le plaidoyer en faveur de questions, sans être liées à des candidats individuels.
En tant que ressource illimitée pour les partis, les contributions et les dépenses d’argent mou ont considérablement augmenté. Au cours des années qui ont suivi l’obligation pour les partis de déclarer ces recettes, le système est passé de 86 millions de dollars en 1992 à 262 millions de dollars en 1996. Au cours du cycle électoral présidentiel de 1995-1996, les deux partis ont recueilli un total de 262,1 millions de dollars d’argent mou. Et les partis ont recueilli plus de 67,4 millions de dollars en 1997, un record pour une année non électorale. Les donateurs comprenaient des particuliers fortunés, des entreprises, des syndicats et des associations professionnelles.
Au cours du cycle électoral présidentiel le plus récent, les comités de parti ont dépensé 271,5 millions de dollars de leur argent mou (en fait plus que ce qu’ils avaient collecté, ce qui a entraîné certaines dettes). Cet argent a été dépensé pour (1) les comités de parti au niveau de l’État, (2) les candidats au niveau de l’État et local, (3) les activités conjointes fédérales et non fédérales, et (4) d’autres dépenses. La loi de l’État en vigueur permet aux comités de parti nationaux de verser de l’argent aux comités de parti au niveau de l’État ou local, sans distinction quant à savoir si la contribution provient d’un compte fédéral ou non fédéral (c’est-à-dire s’il s’agit d’argent dur ou d’argent mou). Les statistiques de la FEC sur les transferts d’argent des partis nationaux vers les comités de parti au niveau de l’État et local pour le cycle électoral de 1995-1996 montrent que le Comité national démocrate a versé 986 035 dollars aux comités de parti du Connecticut ; tandis que le Comité national républicain n’a effectué aucun transfert de ce type à ses comités de parti dans l’État.
L’argent mou est constitué de contributions aux campagnes électorales appelées argent mou, qui sont des fonds collectés par les partis nationaux et étatiques qui ne sont pas réglementés par la loi fédérale sur le financement des campagnes électorales parce qu’ils ne sont pas directement versés à un candidat mais à un comité de parti pour être utilisés dans des activités générales de « construction du parti », telles que les programmes de « mobilisation des électeurs » ou d’inscription des électeurs. Les donateurs ne sont pas soumis aux limites de contribution et aux interdictions de la loi fédérale. L’argent provient d’importantes contributions de particuliers et de PAC, ainsi que de contributions directes d’entreprises et de syndicats. Il doit être déposé sur des comptes non fédéraux distincts. Dans la pratique, l’utilisation de ces fonds profite parfois à des candidats spécifiques, ce qui en fait un moyen de contourner les lois limitant et restreignant les contributions.
En revanche, l’argent dur désigne les contributions aux campagnes électorales qui sont réglementées au niveau fédéral et les autres fonds dépensés pour influencer le résultat d’une élection fédérale. Les particuliers sont soumis à une limite annuelle de 25 000 dollars pour les contributions qu’ils peuvent verser aux candidats fédéraux, aux comités de parti et aux PAC. Ils peuvent verser au maximum 2 000 dollars par cycle électoral à un candidat unique. Les PAC d’entreprise sont limités à 10 000 dollars par candidat pour les élections primaires et générales. Les limites fixées dans la FECA sont restées les mêmes depuis leur établissement en 1974. Le recours à l’argent mou est le résultat des réformes post-Watergate strictes établies dans la FECA en 1974. La nouvelle loi était si stricte que les candidats et les partis politiques se sont plaints après le cycle électoral de 1976 qu’elle freinait le volontariat et l’activité de base des partis. En réponse à ces plaintes, la Commission électorale fédérale a statué en 1978 que les contributions illimitées des États pouvaient financer les activités des partis. Le Congrès a systématisé ce concept en 1979, en modifiant la FECA pour autoriser les partis au niveau de l’État et local à acheter du matériel de campagne illimité pour les activités bénévoles promouvant les candidats fédéraux et la construction du parti. Depuis 1991, les règles de la FEC exigent que les partis déclarent la plupart des sommes d’argent mou. En 1996, la Cour suprême des États-Unis a statué que l’argent mou pouvait être dépensé pour des choses comme les publicités télévisées, augmentant ainsi la demande pour ces fonds.
Le système d’argent mou est passé de 86 millions de dollars en 1992 à 262 millions de dollars en 1996. Les chiffres sur les contributions d’argent mou comprennent les contributions aux comités de parti nationaux (Comité national démocrate et Comité national républicain) ainsi qu’aux comités du Congrès que les partis mettent en place pour soutenir leurs candidats à la course au Sénat et à la Chambre des représentants fédéraux. Ce rapport se concentre uniquement sur les contributions aux comités nationaux, où elles peuvent être séparées des autres contributions. L’argent mou est utilisé pour couvrir les frais de fonctionnement généraux d’une organisation de parti, ainsi que les dépenses générales qui profitent à la fois aux élections fédérales et non fédérales, même si elles profitent indirectement aux candidats fédéraux. Les amendements de 1976 à la FECA autorisaient les partis au niveau de l’État et local à dépenser sans limite pour du matériel de campagne tel que des badges et des panneaux de jardin pour les activités bénévoles. Les organisations de parti peuvent également mener certains types d’inscription d’électeurs et de mobilisation des électeurs. Il est également utilisé pour le plaidoyer en faveur de questions, ainsi que pour la publicité générale du parti. Les partis transfèrent une partie de cet argent aux comités de parti au niveau de l’État et local, tandis qu’une partie est versée directement aux candidats dans les courses non fédérales.