En photographie, la lumière est classée en fonction de sa dureté ou de sa douceur. Il existe trois principaux types de lumière : dure, douce et diffuse. Chaque type de lumière crée des effets différents sur le sujet et influence le résultat final de la photo.
Lumière Dure
Une source de lumière ponctuelle crée une lumière dure avec des ombres nettes, une séparation claire entre les zones claires et sombres. Même les plus petits détails créent des ombres distinctes, accentuant la texture de la surface de l’objet. La seule source de lumière dure qui ne change pas de caractéristiques lorsque la distance au sujet change (cependant, l’intensité lumineuse changera selon la loi en carré inverse). La lumière dure peut augmenter le contraste, les zones claires peuvent être surexposées tandis que les zones sombres sont très sombres. La saturation des couleurs augmente également lors de l’utilisation de la lumière dure.
Certains équipements produisent une lumière dure, notamment : réflecteur ouvert, lampes Fresnel, systèmes optiques, lampes de plafond sans accessoires.
Lumière Douce
Une source de lumière douce a une taille comparable au sujet ou à la scène éclairée. Par exemple, une softbox de 50x50cm pour un portrait en gros plan ou une softbox de 80x140cm pour une photo en pied. Les ombres sont toujours présentes mais moins nettes, la transition entre le clair et l’obscur est plus douce. Les petits détails n’apparaissent plus dans les ombres. La texture de la surface de l’objet est affichée avec un contraste plus faible qu’avec la lumière dure. La lumière douce augmente toujours le contraste, mais moins que la lumière dure. La saturation des couleurs se situe entre la lumière dure (élevée) et la lumière diffuse (faible).
La distance entre la source de lumière et le sujet affecte la douceur de la lumière. Plus elle est proche, plus la source de lumière est grande (du point de vue du sujet), plus la lumière est douce. Une softbox de 100x100cm placée à 4 mètres du sujet a une dureté équivalente à une source de lumière de 50x50cm placée à 2 mètres. Cependant, en rapprochant la softbox de 100x100cm (en réduisant la puissance d’environ 2 diaphragmes), la lumière deviendra beaucoup plus douce.
Certains équipements produisent une lumière douce, notamment : Softbox, Octabox, lampes acryliques, réflecteurs Softlight, Beauty dish, Para.
Lumière Diffuse
Une source de lumière diffuse est très grande, couvrant tout le sujet, éliminant complètement les ombres. La lumière n’a pas de direction spécifique, le seul contraste restant est le contraste du sujet lui-même. La surface de l’objet est plate, la texture disparaît presque et la saturation des couleurs diminue considérablement.
Certaines façons de créer une lumière diffuse comprennent : grandes softbox et Octabox placées près d’un petit sujet, lumière indirecte réfléchie par plusieurs murs de couleur claire et neutre, tentes de lumière entourant le sujet.
La différence entre les ombres dures et douces est illustrée par l’exemple de la lumière du jour traversant une étroite fente d’un rideau. Une fente étroite horizontale crée des ombres dures, tandis que la lumière du plafond au sol traversant un rideau crée des ombres douces verticales. Cet effet peut être simulé en studio avec des Striplites, des lampes linéaires ou des softbox étroites.