La constipation chronique est un problème courant chez les personnes âgées, en particulier celles vivant dans les maisons de retraite. La constipation fonctionnelle est diagnostiquée selon les critères de Rome III, qui la définissent comme une défécation difficile, des selles peu fréquentes, ou les deux. La défécation difficile est définie par la présence d’au moins deux des symptômes suivants pendant au moins 25 % du temps : efforts de poussée, selles dures ou grumeleuses, sensation d’évacuation incomplète, sensation de blocage anorectal ou besoin de manipulations manuelles pour faciliter la défécation. Les selles peu fréquentes sont définies comme moins de trois selles par semaine. De plus, certains patients (ne répondant pas aux critères du syndrome du côlon irritable) peuvent avoir des selles molles peu fréquentes, nécessitant l’utilisation de laxatifs.
Environ la moitié des personnes vivant en maison de retraite souffrent de constipation chronique et 56 à 75 % d’entre elles utilisent régulièrement des laxatifs ou des émollients fécaux, bien que l’efficacité clinique de ces médicaments soit discutable. Le microbiote intestinal est un écosystème complexe composé de centaines d’espèces microbiennes différentes, principalement des espèces bactériennes. Certaines de ces bactéries sont bénéfiques pour la santé humaine en fermentant les résidus alimentaires, en produisant des acides gras à chaîne courte, en modulant le système immunitaire et en créant une barrière protectrice contre les bactéries pathogènes.
Chez l’adulte, la composition du microbiote intestinal peut être modifiée par un certain nombre de facteurs externes tels que l’alimentation, l’environnement, les traitements antibiotiques et autres médicaments, le stress, le vieillissement et les variations génétiques. Cependant, le vieillissement est considéré comme un facteur important dans toutes ces modifications et peut également modifier l’activité biochimique de ce microenvironnement complexe. D’autres changements qui se produisent pendant le vieillissement peuvent également agir en synergie avec les changements du microbiote intestinal, entraînant une immunodépression, une détérioration de l’état de santé général et une malnutrition.
L’utilisation de micro-organismes bénéfiques (appelés probiotiques) ou de prébiotiques (ingrédients alimentaires non digestibles qui, lorsqu’ils sont consommés en quantités adéquates, stimulent sélectivement la croissance et/ou l’activité d’une ou d’un nombre limité de bactéries dans le côlon) est une approche prometteuse pour traiter certains troubles gastro-intestinaux et pourrait avoir de multiples effets bénéfiques pour l’organisme au-delà du traitement de la constipation. L’Organisation Mondiale de la Santé définit actuellement les probiotiques comme des bactéries et des levures vivantes qui, lorsqu’elles sont administrées en quantités adéquates, confèrent un bénéfice pour la santé de l’hôte. Les probiotiques peuvent être classés en quatre catégories : produits laitiers inoculés avec des souches probiotiques ayant des avantages démontrés, produits non laitiers fermentés avec des souches probiotiques, produits non fermentés auxquels des souches probiotiques ont été ajoutées et compléments contenant des souches probiotiques.
L’une des altérations intestinales constatées chez de nombreux patients âgés est la constipation, avec une prévalence estimée entre 5 et 27 %, selon les critères cliniques utilisés pour définir la constipation et les caractéristiques de la population. Une grande partie de la population des pays occidentaux souffre de constipation chronique ; de plus, la prévalence de la constipation augmente encore chez les personnes âgées vivant en maison de retraite. Les causes comprennent de multiples comorbidités, la polymédication, une activité physique réduite ou nulle, une alimentation pauvre en nutriments et la déshydratation. Les principales conséquences de la constipation chez ces patients sont l’incontinence fécale, le fécalome (impliqué dans les décès dans les cas graves), la rétention urinaire (augmentant le risque d’infection), les hémorroïdes, les fissures anales, le prolapsus rectal et les altérations cardiovasculaires.
Plusieurs études rapportent que l’utilisation de probiotiques pourrait améliorer la constipation chez les personnes non sélectionnées en augmentant le transit colique, la fréquence des selles et la consistance des selles. Cependant, leur efficacité reste controversée car certaines études ne rapportent que des effets très modestes et, surtout, à ce jour, l’effet de l’utilisation de probiotiques chez les personnes âgées n’a pas été spécifiquement étudié. Par conséquent, pour recommander toute nouvelle intervention dans le traitement de la constipation, une approche systématique est nécessaire pour examiner les preuves scientifiques actuelles et analyser, en clarifiant si l’utilisation de probiotiques est efficace chez les personnes âgées souffrant de constipation. Ceci est important car la constipation est un problème de santé très important et courant chez les personnes âgées et peut entraîner de nombreuses conséquences néfastes sur la santé si elle n’est pas traitée correctement.