La tortue à carapace molle épineuse (Apalone spinifera) est l’une des plus grandes tortues d’eau douce d’Amérique du Nord. Elle se distingue des autres espèces de tortues par sa carapace. Contrairement à la plupart des autres tortues, sa carapace est molle, plate et de texture caoutchouteuse. Les bords de la carapace peuvent se plier et présentent de petites épines (les mâles en ont plus que les femelles). La carapace d’une femelle adulte mesure entre 18 et 48 cm de long, tandis que celle du mâle est beaucoup plus petite, entre 13 et 25 cm seulement. Le nez de la tortue est long et ressemble à un groin de porc, et ses pieds sont entièrement palmés. Cela aide la tortue à carapace molle épineuse à nager, car elle passe la plupart de sa vie dans l’eau.
La tortue à carapace molle épineuse est largement répandue à travers les États-Unis, du centre-est des États-Unis au Wisconsin et au Minnesota, et aussi loin au sud que le Mexique. Son habitat comprend les rivières, les étangs, les ruisseaux et les lacs avec des fonds sableux ou boueux et une végétation relativement clairsemée.
La tortue à carapace molle épineuse mange presque tout ce qui se trouve dans l’eau et qui rentre dans sa bouche, notamment des insectes aquatiques, des écrevisses et parfois des poissons. Elle s’enfouit sous une couche de boue au fond du lac, ne laissant dépasser que sa tête, et attrape sa proie lorsqu’elle passe.
La tortue à carapace molle épineuse est une espèce diurne. Elle passe la majeure partie de sa journée à se prélasser au soleil et à chercher de la nourriture. Lorsqu’elle se sent menacée, elle s’enfouit dans le sable et ne laisse apparaître que sa tête. Ce reptile est également capable de respirer sous l’eau grâce à la muqueuse oropharyngée, à la muqueuse cloacale et à sa peau.
Le mâle de la tortue à carapace molle épineuse donne des coups de tête à la femelle lorsqu’il nage pour la courtiser. Lorsque la femelle accepte, le mâle nage au-dessus d’elle, mais n’utilise pas ses griffes pour la retenir comme le font les autres espèces de tortues. La tortue à carapace molle épineuse se reproduit généralement en mai. La femelle pond de 4 à 38 œufs sur une plage de sable ou dans un sol meuble. Les œufs éclosent vers août ou septembre. Elles peuvent vivre jusqu’à 50 ans dans la nature.
Bien qu’elle ne soit pas classée comme espèce menacée aux États-Unis, la tortue à carapace molle épineuse est toujours confrontée à un certain nombre de menaces, notamment la perte d’habitat et la pollution chimique. Un fait intéressant à propos de cette tortue est que dans certaines zones de son aire de répartition, la tortue à carapace molle épineuse hiberne dans la boue pendant environ six mois.