L’argent mou est un terme important dans le système politique américain, désignant les contributions politiques qui ne sont pas limitées par la loi fédérale sur le financement des campagnes électorales. Ce concept est apparu après les réformes post-Watergate établies dans la Loi fédérale sur le financement des campagnes électorales (FECA) de 1974. L’objectif initial de la non-réglementation de ces contributions était de maintenir la pertinence et la force des organisations partisanes.
La loi permet aux partis de collecter des fonds en dehors des restrictions sur les contributions aux candidats afin de soutenir les activités du parti. Les contributions en argent mou non contrôlées peuvent être utilisées pour les dépenses de fonctionnement des organisations partisanes et les dépenses générales qui profitent à la fois aux élections fédérales et non fédérales. Elles sont dépensées pour la construction du parti et la promotion d’enjeux, sans être liées à des candidats individuels.
En tant que ressource illimitée pour les partis, les contributions et dépenses en argent mou ont considérablement augmenté. Depuis que les partis sont tenus de déclarer ces revenus, le système est passé de 86 millions de dollars en 1992 à 262 millions de dollars en 1996. Au cours du cycle électoral présidentiel de 1995-96, les deux partis ont mobilisé un total de 262,1 millions de dollars en argent mou. Et les partis ont mobilisé plus de 67,4 millions de dollars en 1997, le niveau le plus élevé jamais atteint pour une année non électorale. Les contributeurs comprennent des particuliers fortunés, des entreprises, des syndicats et des associations professionnelles.
Au cours du cycle électoral présidentiel le plus récent, les comités de parti ont dépensé 271,5 millions de dollars de leur argent mou (en fait plus que ce qu’ils avaient mobilisé, ce qui a entraîné certaines dettes). Cette somme a été dépensée pour (1) les comités de parti au niveau des États, (2) les candidats au niveau des États et local, (3) les activités conjointes fédérales et non fédérales et (4) d’autres dépenses.
L’argent dur, en revanche, désigne les contributions aux campagnes électorales qui sont réglementées au niveau fédéral et les autres fonds dépensés pour influencer le résultat d’une élection fédérale. Les particuliers sont soumis à une limite annuelle de 25 000 dollars pour les contributions qu’ils peuvent verser aux candidats fédéraux, aux comités de parti et aux comités d’action politique (PAC). Ils ne peuvent pas contribuer à plus de 2 000 dollars par cycle électoral à un seul candidat. Les PAC d’entreprise sont limités à 10 000 dollars par candidat pour les élections primaires et générales. Les limites fixées dans la FECA sont restées inchangées depuis leur établissement en 1974.
La différence entre l’argent mou et l’argent dur réside dans la réglementation et les limites légales. L’argent dur est strictement limité par la FECA, tandis que l’argent mou ne l’est pas. L’origine de l’argent mou remonte au fait que la FECA de 1974 était trop stricte, ce qui a conduit les candidats et les partis politiques à se plaindre qu’elle freinait le volontariat et les activités de base des partis.
La Commission fédérale des élections (FEC) a statué en 1978 que les contributions non limitées des États pouvaient financer les activités du parti. Le Congrès a systématisé ce concept en 1979, en modifiant la FECA pour autoriser les partis au niveau des États et locaux à acheter du matériel de campagne illimité pour les activités de bénévoles promouvant les candidats fédéraux et la construction du parti. Depuis 1991, les règles de la FEC exigent que les partis déclarent la plupart des fonds en argent mou. En 1996, la Cour suprême des États-Unis a statué que l’argent mou pouvait être dépensé pour des choses comme les publicités télévisées, augmentant ainsi la demande pour ces fonds. L’utilisation de l’argent mou dans les campagnes électorales reste un sujet de controverse dans la politique américaine.