L’argent mou est un terme désignant les contributions politiques qui ne sont pas limitées par la loi fédérale américaine sur le financement des campagnes électorales. La définition simple de l’argent mou est qu’il s’agit d’argent donné aux partis politiques plutôt qu’à des candidats spécifiques. Parce qu’il ne soutient pas directement un candidat, l’argent mou n’est pas soumis aux limites de contribution qui s’appliquent à l’« argent dur ».
L’argent mou est généralement utilisé pour les activités de « renforcement du parti », telles que l’enregistrement des électeurs, les campagnes de participation électorale et la publicité générale sur les enjeux politiques. Bien qu’il ne puisse pas être utilisé directement pour soutenir ou s’opposer à un candidat spécifique, l’argent mou peut indirectement influencer les résultats des élections.
La loi fédérale sur le financement des campagnes électorales (FECA) réglemente les limites des contributions des particuliers et des comités d’action politique (PAC) aux candidats fédéraux. Elle interdit également les contributions provenant des trésoreries des entreprises, des organisations syndicales, des banques nationales, des entrepreneurs du gouvernement fédéral et des ressortissants étrangers. L’argent dur est une contribution qui relève de la FECA, ce qui signifie qu’elle est limitée aux contributions des particuliers et des PAC. En revanche, l’argent mou autorise les entreprises et les syndicats à contribuer directement, ainsi que les dons importants de particuliers et de PAC dépassant les limites de la FECA.
Les origines de l’argent mou remontent aux réformes postérieures au Watergate établies dans la FECA. L’objectif initial de la non-réglementation de ces contributions était de maintenir l’engagement et la force des organisations de partis. Afin de soutenir les partis politiques et leurs opérations, les amendements à la loi, les décisions de la Commission électorale fédérale (FEC) et les tribunaux ont permis aux partis de collecter des fonds en dehors des restrictions sur les contributions aux candidats.
En tant que ressource illimitée pour les partis, les contributions et les dépenses d’argent mou ont considérablement augmenté. Depuis que les partis sont tenus de déclarer ces recettes, le système est passé de 86 millions de dollars en 1992 à 262 millions de dollars en 1996. Au cours du cycle électoral présidentiel de 1995-1996, les deux partis ont levé un total de 262,1 millions de dollars en argent mou. Et les partis ont levé plus de 67,4 millions de dollars en 1997, le chiffre le plus élevé jamais enregistré pour une année non électorale. Les donateurs comprenaient des particuliers fortunés, des entreprises, des syndicats et des associations professionnelles.
L’argent mou est utilisé pour payer les frais de fonctionnement de l’organisation du parti, ainsi que les dépenses générales qui profitent à la fois aux élections fédérales et non fédérales, même si elles profitent indirectement aux candidats fédéraux. Un amendement de 1976 à la FECA autorisait les partis d’État et locaux à dépenser des sommes illimitées pour du matériel de campagne tel que des badges et des pancartes de jardin pour les efforts de volontaires. Les organisations de partis peuvent également entreprendre certains types d’enregistrement des électeurs et de campagnes de participation électorale.
Il est également utilisé pour le plaidoyer politique, ainsi que pour la publicité générique du parti. Les partis transfèrent une partie de l’argent aux comités de partis d’État et locaux, tandis qu’une partie est donnée directement aux candidats lors de courses non fédérales. Il n’est pas surprenant que les dépenses d’argent mou aient considérablement augmenté comme les contributions au cours du cycle électoral de 1996-1997. Les comités du parti démocrate national ont dépensé 121,8 millions de dollars et les comités du parti républicain 149,7 millions de dollars.