La cage thoracique est constituée de 24 côtes incurvées formant 12 paires. Chaque paire de côtes est attachée à une vertèbre de la colonne vertébrale. À l’avant du corps, les sept premières paires de côtes sont directement attachées au sternum par le cartilage costal. Les trois paires de côtes suivantes ne sont pas reliées au sternum mais sont attachées à la dernière paire de côtes vraies via le cartilage costal. Les deux paires restantes ne sont pas attachées à l’avant du corps et sont appelées « côtes flottantes ».
La cage thoracique est soutenue par des ligaments et des muscles, notamment les muscles intercostaux. Ces muscles permettent à la cage thoracique de se dilater lors de l’inspiration et de se contracter lors de l’expiration. Un traumatisme thoracique peut provoquer des symptômes tels que des douleurs au site de la lésion, des douleurs lorsque la cage thoracique bouge, des craquements ou des crépitements au toucher du site de la lésion, des spasmes musculaires thoraciques et un essoufflement.
La cause fréquente des lésions costales est un impact violent sur la poitrine. Les situations pouvant provoquer un traumatisme contondant du thorax comprennent les accidents de voiture, les traumatismes causés par la chute d’objets lourds, les blessures liées au sport et les chutes.
Les tissus mous de la cage thoracique comprennent les muscles intercostaux et le cartilage costal. Les blessures courantes comprennent les ecchymoses, les élongations des muscles intercostaux et les séparations du cartilage costal. Les ecchymoses surviennent lorsque les vaisseaux sanguins se rompent et que le sang s’écoule dans les tissus environnants. Les élongations des muscles intercostaux peuvent être dues à des activités impliquant des torsions ou des mouvements de balancement excessifs. La séparation du cartilage costal est une affection dans laquelle une côte est séparée du cartilage costal et du sternum.
La conception incurvée des côtes les aide à résister aux fractures. Leur flexibilité permet aux os d’absorber la force d’un impact. Cependant, tout os se fracturera si la force appliquée est supérieure à sa capacité de résistance. Les côtes sont plus susceptibles de se fracturer au niveau de la courbe externe, leur point le plus faible. Les personnes âgées sont plus susceptibles de se fracturer les côtes car leurs os s’amincissent avec l’âge.
Le volet costal est une blessure grave qui survient lorsque trois côtes ou plus sont fracturées à au moins deux endroits, à l’avant et à l’arrière. Le principal signe du volet costal est le « mouvement paradoxal », ce qui signifie que le mouvement naturel de la cage thoracique pendant la respiration est inversé. La zone blessée du volet costal s’enfonce lorsque la personne inspire, au lieu de se soulever.
Les côtes enveloppent des organes vitaux tels que le cœur et les poumons, de sorte qu’un traumatisme thoracique peut provoquer des blessures potentiellement mortelles. Ces blessures comprennent le pneumothorax (collapsus pulmonaire), les lésions cardiaques et vasculaires associées, et la rupture de la rate.
Le diagnostic des lésions costales repose sur un certain nombre d’examens, notamment les antécédents de traumatisme, l’examen physique et la radiographie pulmonaire. Le traitement vise à soulager la douleur pendant la guérison de la blessure, ce qui peut prendre jusqu’à six semaines pour une fracture osseuse et 12 semaines ou plus si la côte est séparée du cartilage.
Les traitements comprennent le repos, les analgésiques sur ordonnance, les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), l’évitement des activités qui aggravent la blessure, l’application de glace et la ventilation mécanique (assistance respiratoire). Une sensation de craquement ou de crépitement dans les tissus mous autour de la poitrine peut être le signe d’une lésion du cartilage costal ou des muscles intercostaux.