L’argent mou (soft money) désigne les contributions politiques versées aux partis politiques à des fins générales, par opposition à la promotion d’un candidat spécifique. Les partis politiques peuvent dépenser l’argent mou comme ils le souhaitent, à condition que cela corresponde à l’objectif général de « mobiliser les électeurs ». L’argent mou est souvent appelé contributions « non fédérales ».
Cependant, la loi Bipartisan Campaign Reform Act a interdit l’argent mou dans les contributions politiques après le cycle électoral de 2002. Auparavant, ces contributions étaient autorisées en quantités illimitées et non réglementées, et elles n’ont pas été divulguées publiquement avant l’élection de 1992.
Dans le domaine financier, le terme peut également faire référence à la monnaie fiduciaire ou au papier-monnaie, considéré comme de l’argent mou par opposition à l’or, à l’argent ou à certains autres métaux monnayés, considérés comme de l’argent dur car ils ont une forme tangible au-delà du papier.
L’argent mou est devenu plus important après que la loi fédérale sur les campagnes électorales (1974) a limité la quantité d’argent dur que les particuliers et les comités d’action politique pouvaient verser.
Les contributions aux candidats individuels, souvent appelées « argent dur », sont soumises à des restrictions strictes et sont étroitement réglementées. Par exemple, il existe des limites strictes quant au montant d’argent dur qui peut être donné, où il peut être dépensé et à quoi il peut servir.
L’argent mou n’a pas de telles restrictions et est donc devenu une forme importante de dons politiques. Il est important de noter que l’argent mou est donné à un parti politique plutôt qu’à un candidat spécifique, car la loi fédérale sur les campagnes électorales stipule que l’argent mou ne peut pas être utilisé par un parti pour promouvoir un individu.
Bien que l’argent mou ne puisse pas être utilisé pour soutenir les candidats fédéraux, il peut être utilisé pour les activités de renforcement des partis, et la frontière entre le renforcement des partis et le soutien aux candidats fédéraux peut être mince.
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Depuis la loi fédérale sur les campagnes électorales, le montant d’argent mou que les partis de campagne ont reçu et utilisé a grimpé en flèche. Lors de l’élection de 1992, les partis politiques ont utilisé environ 100 millions de dollars d’argent mou. En 2000, ce chiffre avait dépassé les 400 millions de dollars.
L’argent mou a été officiellement interdit en 2002, mais il est depuis revenu sous de nouvelles formes.
Dans la loi Bipartisan Campaign Reform Act (BCRA) de 2002, l’argent mou a été officiellement interdit. Cependant, depuis l’adoption de la BCRA, de nombreuses décisions de la Cour suprême ont érodé des dispositions importantes du projet de loi.
Notamment, la décision de la Cour suprême dans l’affaire McCutcheon c. Federal Election Commission en 2014 a créé de nouvelles voies pour dépenser de grosses sommes d’argent mou. Désormais, les donateurs peuvent verser des contributions substantielles à des organisations appelées « comités de levée de fonds conjoints ». Ces organisations peuvent ensuite diviser les contributions en parts plus petites et les distribuer à des groupes — généralement des partis politiques d’État — qui peuvent ensuite transmettre l’argent à leurs filiales nationales. Globalement, ce processus permet aux donateurs de contourner les lois qui limitent le montant qu’un individu peut donner à un parti politique national.
Selon un rapport de Politico, cela a conduit les partis politiques à être « plus agressifs et plus efficaces pour courtiser un petit nombre de donateurs fortunés, donnant aux riches une autre voie pour exercer leur influence toujours croissante sur la politique » et les partis nationaux à devenir « à nouveau inondés de sommes d’argent liquide croissantes dont l’origine peut être difficile à retracer. »
Les Super Political Action Committees (Super PAC) sont des comités politiques qui peuvent lever et dépenser des sommes d’argent illimitées. Ils ne peuvent pas contribuer directement à des campagnes spécifiques, mais peuvent toujours acheter et diffuser des publicités soutenant ou s’opposant à des candidats et à des initiatives. Aujourd’hui, ils sont une force majeure en politique. Alors, Les PAC sont-ils de l’argent mou ? La réponse est non, les Super PAC ne sont pas de l’argent mou au sens traditionnel, mais ils représentent une forme de dépenses politiques non réglementées similaire qui s’est développée après l’interdiction de l’argent mou.
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L’argent dur — contrairement à l’argent mou — est une forme de contribution politique régie par le droit électoral fédéral. Par conséquent, il est soumis à des limites et à une surveillance. La Commission électorale fédérale applique les limites quant au montant que les particuliers et les comités peuvent verser aux candidats et autres comités.
Aux États-Unis, il existe des limites quant au montant que les particuliers et les comités d’action politique peuvent verser directement aux campagnes politiques. Pour la période 2023-2024, les particuliers peuvent donner jusqu’à 3 300 dollars par candidat, jusqu’à 5 000 dollars par PAC et jusqu’à 41 300 dollars par comité de parti national.
L’argent mou désigne les contributions politiques versées aux partis politiques qui échappent aux limites du droit électoral fédéral. Il s’agit d’un mécanisme de don largement non réglementé. Techniquement, l’argent mou est censé soutenir les activités générales de renforcement des partis plutôt qu’un candidat spécifique. Cependant, la frontière entre le renforcement des partis et le soutien à une course particulière n’est pas toujours claire. Bien que des efforts aient été faits pour restreindre les dépenses d’argent mou, cela reste une pratique courante en politique.