Lorsque la Réserve fédérale (Fed) s’inquiète de l’inflation, elle relève ses taux d’intérêt pour freiner la croissance économique. Si la Fed augmente excessivement ses taux, cela peut entraîner une récession, un scénario qualifié d’atterrissage brutal. À l’inverse, si la Fed parvient à augmenter les taux d’intérêt juste assez pour ralentir l’économie et maîtriser l’inflation sans provoquer de récession, on parle d’atterrissage en douceur (soft landing). Il n’existe cependant pas de définition officielle de l’atterrissage en douceur. Le National Bureau of Economic Research (NBER), souvent considéré par les économistes comme l’autorité quasi officielle pour déterminer le début des récessions, ne définit ni l’atterrissage brutal ni l’atterrissage en douceur. De nombreux économistes considèrent une récession légère avec une faible augmentation du taux de chômage comme un atterrissage en douceur – ce que le président de la Fed, Jay Powell, a décrit comme un atterrissage “doux”. L’atterrissage en douceur est comparé à la « bouillie de Goldilocks » pour les banques centrales : après un resserrement monétaire, l’économie est juste ce qu’il faut – ni trop chaude (inflation) ni trop froide (récession).
L’inflation était déjà élevée à la fin des années 1960. Un assouplissement supplémentaire de la politique monétaire pendant la campagne présidentielle de 1972 et les augmentations du prix du pétrole imposées par l’OPEP en 1973 ont propulsé l’inflation à deux chiffres en 1974. Pendant le reste des années 1970, les décideurs politiques ont eu du mal à maîtriser l’inflation.
En 1979, le président Jimmy Carter a choisi Paul Volcker pour succéder à William Miller à la tête de la Fed. Volcker était déterminé à faire baisser l’inflation – qui atteignait alors 11 % par an – et à rétablir la stabilité des prix. De juillet 1980 à janvier 1981, la Fed de Volcker a porté le taux des fonds fédéraux, le principal taux d’intérêt à court terme de la Fed, à plus de 19 %. Cela a conduit à une profonde récession de 16 mois, de juillet 1981 à novembre 1982, au cours de laquelle le taux de chômage a culminé à 10,8 % – un atterrissage brutal. Volcker a réussi à ramener l’inflation à environ 3 % au milieu de 1983, ouvrant la voie à des décennies de forte croissance avec des interruptions mineures. La leçon de cette période selon Volcker est claire : il est essentiel de s’attaquer rapidement à l’inflation avant qu’elle n’accélère et ne s’ancre dans les anticipations des gens pour l’avenir.
L’exemple classique d’atterrissage en douceur est le resserrement monétaire mis en œuvre sous la direction d’Alan Greenspan au milieu des années 1990. Au début de 1994, l’économie entamait sa troisième année de reprise après la récession de 1990-1991. En février 1994, le taux de chômage diminuait rapidement, passant de 7,8 % à 6,6 %. L’inflation IPC était de 2,8 % et le taux des fonds fédéraux d’environ 3 %. Avec une économie en croissance et un taux de chômage en baisse rapide, la Fed s’est inquiétée d’une possible accélération de l’inflation et a décidé de relever préventivement les taux d’intérêt. En 1994, la Fed a augmenté les taux d’intérêt à sept reprises, doublant le taux des fonds fédéraux de 3 % à 6 %. La Fed a ensuite réduit son taux directeur, le taux des fonds fédéraux, à trois reprises en 1995, estimant que l’économie ralentissait plus qu’il ne le fallait pour maîtriser une accélération de l’inflation.
Les résultats ont été spectaculaires. Alan Blinder, ancien vice-président de la Réserve fédérale, a fait remarquer qu’il s’agissait de « l’atterrissage en douceur parfait qui a fait d’Alan Greenspan une légende de la banque centrale ». Les performances économiques pendant le reste de la décennie ont été très solides : l’inflation était faible et stable, le taux de chômage a continué à baisser et la croissance du PIB réel a été en moyenne supérieure à 3 % par an. Greenspan a écrit dans ses mémoires que « l’atterrissage en douceur de 1995 a été l’une des réalisations les plus fières de la Fed pendant mon mandat ».
Tout dépend de la définition que l’on donne à « atterrissage en douceur », un terme qui ne fait pas l’objet d’un consensus. L’économiste de Princeton Alan Blinder, ancien vice-président de la Fed, estime que si le PIB tombe en dessous de 1 % ou si le NBER ne déclare pas de récession après au moins un an de cycle de hausse des taux d’intérêt de la Fed, il considère qu’il s’agit d’un atterrissage en douceur. En examinant 11 épisodes de hausse des taux d’intérêt de la Fed entre 1965 et 2019, il a compté cinq atterrissages en douceur ou modérés, comme le montre le tableau ci-dessous.
La Réserve fédérale est confrontée à la pire poussée inflationniste depuis le début des années 1980 – une situation très différente de celle à laquelle elle était confrontée en 1994. Après l’assouplissement des mesures de confinement liées à la pandémie de COVID-19 en 2020, les perturbations des chaînes d’approvisionnement et les mesures de relance budgétaire et monétaire considérables, l’inflation a grimpé à 10 % par an au cours du premier trimestre de 2021. La Fed a réagi, bien que tardivement, en relevant fortement les taux d’intérêt de plus de 5 points de pourcentage à partir de mars 2022. Depuis lors, l’inflation a diminué – l’IPC global (indice des prix à la consommation, qui inclut les prix volatils des denrées alimentaires et de l’énergie) a augmenté de 3,9 % par an de juin à août 2023 – mais le taux de chômage reste faible selon les normes historiques, à 3,8 % en août 2023, et le PIB continue de croître à un rythme régulier.