La Ley Federal de Campaña Electoral (FECA) limita la cantidad de dinero que los individuos y los comités de acción política (PAC) pueden aportar para apoyar a los candidatos a cargos federales. Esta ley prohíbe las contribuciones de los fondos de corporaciones, organizaciones laborales, bancos nacionales, contratistas del gobierno federal y extranjeros. El dinero blando (a veces llamado dinero no federal) son las contribuciones que se realizan fuera de los límites y prohibiciones de la ley federal. Esto significa que incluye las contribuciones directas de empresas y sindicatos, así como las grandes contribuciones de individuos y PAC. Por otro lado, el dinero duro son las contribuciones que cumplen con la FECA; es decir, se limitan únicamente a las contribuciones de individuos y PAC.
El concepto de dinero blando surgió de las reformas posteriores al Watergate establecidas en la FECA. El propósito original de no regular estas contribuciones era mantener involucradas y fuertes a las organizaciones partidistas. Para apoyar a los partidos políticos y sus actividades, las enmiendas a la ley, los fallos de la Comisión Federal de Elecciones (FEC) y los tribunales permitieron a los partidos recaudar fondos fuera de las restricciones a las contribuciones a los candidatos. Las contribuciones de dinero blando no reguladas podían utilizarse para los gastos operativos generales de las organizaciones partidistas y los gastos generales que beneficiaban tanto a las elecciones federales como a las no federales. Se gastaba en la construcción de partidos y la promoción de temas, no relacionados con candidatos individuales.
Como recurso ilimitado para los partidos, las contribuciones y gastos de dinero blando aumentaron significativamente. En los años transcurridos desde que los partidos tuvieron que informar sobre dichas recaudaciones, el sistema creció de 86 millones de dólares en 1992 a 262 millones de dólares en 1996. En el ciclo electoral presidencial de 1995-1996, ambos partidos recaudaron un total combinado de 262,1 millones de dólares en dinero blando. Y los partidos recaudaron más de 67,4 millones de dólares en 1997, la mayor cantidad jamás recaudada en un año no electoral. Los contribuyentes incluían individuos ricos, corporaciones, sindicatos y asociaciones comerciales.
En el ciclo electoral presidencial más reciente, los comités del partido gastaron 271,5 millones de dólares de su dinero blando (en realidad más de lo que recaudaron, lo que generó algunas deudas). Este dinero se gastó en (1) comités del partido a nivel estatal, (2) candidatos a nivel estatal y local, (3) actividades conjuntas federales y no federales y (4) otros gastos. La ley estatal vigente permite a los comités del partido nacional contribuir con dinero a los comités del partido estatal o local sin tener en cuenta si la contribución proviene de una cuenta federal o no federal (es decir, si es dinero duro o dinero blando). Las estadísticas de la FEC sobre las transferencias de dinero del partido nacional a los comités del partido estatal y local para el ciclo electoral de 1995-1996 muestran que el Comité Nacional del Partido Demócrata otorgó 986.035 dólares a los comités del partido de Connecticut; mientras que el Comité Nacional del Partido Republicano no realizó tales transferencias a sus comités del partido en el estado.
El dinero blando son contribuciones de campaña conocidas como dinero blando son fondos recaudados por los partidos nacionales y estatales que no están regulados por la ley federal de financiación de campañas porque no se contribuyen directamente a un candidato, sino a un comité del partido para su uso en actividades genéricas de “construcción de partido” como programas de “movilización del voto” o registro de votantes. Los contribuyentes no están sujetos a los límites de contribución y las prohibiciones de la ley federal. El dinero proviene de grandes contribuciones de individuos y PAC, así como de contribuciones directas de empresas y sindicatos. Debe depositarse en cuentas no federales separadas. En la práctica, el uso de los fondos a veces beneficia a candidatos específicos, convirtiéndose en un medio para eludir las leyes de límites y restricciones de contribuciones.
Por el contrario, el dinero duro son las contribuciones de campaña que están reguladas federalmente y otros fondos gastados para influir en el resultado de una elección federal. Los individuos están sujetos a un límite anual de 25.000 dólares en contribuciones que pueden hacer a candidatos federales, comités de partido y PAC. Pueden contribuir con no más de 2.000 dólares por ciclo electoral a un solo candidato. Los PAC corporativos están limitados a 10.000 dólares por candidato para las elecciones primarias y generales. Los límites establecidos en la FECA se han mantenido prácticamente sin cambios desde que se establecieron en 1974. El uso del dinero blando fue el resultado de las estrictas reformas posteriores al Watergate establecidas en la FECA de 1974. La nueva ley era tan estricta que los candidatos y los partidos políticos se quejaron después del ciclo electoral de 1976 de que sofocaba el voluntariado y la actividad de base del partido. En respuesta a esas quejas, la Comisión Federal de Elecciones dictaminó en 1978 que las contribuciones estatales ilimitadas podían pagar las actividades del partido. El Congreso sistematizó este concepto en 1979, enmendando la FECA para permitir que los partidos estatales y locales compraran materiales de campaña ilimitados para actividades de voluntariado que promovieran a los candidatos federales y la construcción de partido. Desde 1991, las normas de la FEC han exigido a los partidos que informen sobre la mayor parte del dinero blando. En 1996, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que el dinero blando podía gastarse en cosas como anuncios de televisión, aumentando así la demanda de esos fondos.
El sistema de dinero blando creció de 86 millones de dólares en 1992 a 262 millones de dólares en 1996. Las cifras de contribuciones de dinero blando incluyen contribuciones a los comités del partido nacional (el Comité Nacional del Partido Demócrata y el Comité Nacional del Partido Republicano), así como a los comités del Congreso que los partidos establecen para apoyar a sus candidatos que se postulan para el Senado y la Cámara de Representantes federales. Este informe se centra únicamente en las contribuciones a los comités nacionales, donde pueden separarse de otras contribuciones. El dinero blando se utiliza para pagar los gastos operativos generales de una organización partidista, así como los gastos generales que benefician tanto a las elecciones federales como a las no federales, incluso si benefician indirectamente a los candidatos federales. La enmienda de 1976 a la FECA permitió a los partidos estatales y locales gastar ilimitadamente en materiales de campaña como botones y letreros de jardín para actividades de voluntariado. Las organizaciones partidistas también pueden llevar a cabo algunos tipos de registro de votantes y campañas de movilización del voto. También se utiliza para la promoción de temas, así como para la publicidad genérica del partido. Los partidos transfieren parte de ese dinero a los comités del partido estatal y local, mientras que parte del dinero se contribuye directamente a los candidatos en contiendas no federales.