Cuando la Reserva Federal (Fed) se preocupa por la inflación, aumenta las tasas de interés para desacelerar el ritmo del crecimiento económico. Si la Fed aumenta demasiado las tasas de interés, podría provocar una recesión, lo que se conoce como aterrizaje forzoso. Sin embargo, si la Fed puede aumentar las tasas de interés lo suficiente como para desacelerar la economía y reducir la inflación sin causar una recesión, eso se conoce como aterrizaje suave. Sin embargo, no existe una definición oficial de aterrizaje suave. La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER), a la que los economistas suelen considerar el árbitro semioficial para determinar el momento de las recesiones, no define los aterrizajes forzosos ni suaves. Muchos economistas consideran un aterrizaje suave una recesión leve con un pequeño aumento de la tasa de desempleo, algo que el presidente de la Fed, Jay Powell, describió una vez como un aterrizaje “blando”. Un aterrizaje suave es como las "gachas de avena de Ricitos de Oro" para los bancos centrales: después de un ajuste, la economía está en su punto justo, ni demasiado caliente (inflación) ni demasiado fría (recesión).
La inflación era alta a finales de la década de 1960. Una política monetaria aún más flexible durante la campaña presidencial de 1972 y el aumento de los precios del petróleo impuesto por la OPEP en 1973 hicieron que la inflación se disparara a dos dígitos en 1974. Durante el resto de la década de 1970, los responsables políticos lucharon por controlar la inflación.
En 1979, el presidente Jimmy Carter eligió a Paul Volcker para suceder a William Miller como presidente de la Fed. Volcker estaba decidido a reducir la inflación, que entonces era del 11% anual, y restablecer la estabilidad de precios. Desde julio de 1980 hasta enero de 1981, la Fed, bajo la dirección de Volcker, elevó la tasa de los fondos federales, la principal tasa de interés a corto plazo de la Fed, a más del 19%. Esto provocó una profunda recesión de 16 meses de duración, desde julio de 1981 hasta noviembre de 1982, en la que la tasa de desempleo alcanzó un máximo del 10,8%, un aterrizaje forzoso. Volcker logró reducir la inflación a alrededor del 3% a mediados de 1983, preparando el terreno para décadas de buen crecimiento con pequeñas interrupciones. La lección de este período según Volcker era clara: es importante abordar la inflación pronto antes de que se acelere y se arraigue en las expectativas de la gente sobre el futuro.
El ejemplo clásico de aterrizaje suave es el ajuste monetario llevado a cabo bajo la dirección de Alan Greenspan a mediados de la década de 1990. A principios de 1994, la economía estaba entrando en su tercer año de recuperación tras la recesión de 1990-91. En febrero de 1994, la tasa de desempleo había disminuido rápidamente, del 7,8% al 6,6%. La inflación del IPC era del 2,8% y la tasa de los fondos federales se situaba en torno al 3%. Con una economía en crecimiento y una tasa de desempleo que disminuía rápidamente, la Fed temía la posibilidad de un aumento de la inflación y decidió subir las tasas de interés de forma preventiva. En 1994, la Fed subió las tasas de interés siete veces, duplicando la tasa de los fondos federales del 3% al 6%. A continuación, la Fed recortó su principal tasa de interés, la tasa de los fondos federales, tres veces en 1995 al ver que la economía se estaba desacelerando más de lo necesario para contener el aumento de la inflación.
Los resultados fueron espectaculares. Alan Blinder, ex vicepresidente de la Reserva Federal, señaló que se trataba de un "aterrizaje suave inmaculado que convirtió a Alan Greenspan en una leyenda de la banca central". El rendimiento económico durante el resto de la década fue muy sólido: la inflación fue baja y estable, la tasa de desempleo siguió una tendencia a la baja y el crecimiento del PIB real promedió más del 3% anual. Greenspan escribió en sus memorias que "el aterrizaje suave de 1995 fue uno de los logros de la Fed de los que me sentí más orgulloso durante mi mandato".
Todo depende de cómo se defina “aterrizaje suave”, un término que carece de una definición consensuada. El economista de Princeton Alan Blinder, ex vicepresidente de la Fed, afirma que si el PIB cae por debajo del 1% o la NBER no declara una recesión tras al menos un año del ciclo de subidas de tasas de la Fed, lo considera un aterrizaje suave. Teniendo en cuenta los 11 episodios de subidas de tasas de la Fed entre 1965 y 2019, contabiliza cinco aterrizajes suaves o blandos, como se muestra en la tabla siguiente.
La Reserva Federal se ha enfrentado a la peor racha de inflación desde principios de la década de 1980, una circunstancia muy diferente a la que afrontó en 1994. Tras la relajación de los confinamientos por la pandemia de COVID-19 en 2020, las interrupciones de la cadena de suministro y los importantes estímulos fiscales y monetarios, la inflación se disparó hasta alcanzar una tasa anual del 10% en el primer trimestre de 2021. La Fed reaccionó, aunque tardíamente, subiendo agresivamente las tasas de interés en más de 5 puntos porcentuales a partir de marzo de 2022. Desde entonces, la inflación ha disminuido (el IPC general, el índice de precios al consumo, que incluye los volátiles precios de los alimentos y la energía) ha aumentado a una tasa anual del 3,9% de junio a agosto de 2023), pero la tasa de desempleo se mantiene baja según los estándares históricos, el 3,8% en agosto de 2023, y el PIB sigue creciendo a un ritmo constante.