En fotografía, la luz se clasifica según su dureza o suavidad. Hay tres tipos principales de luz: dura, suave y difusa. Cada tipo de luz crea diferentes efectos en el sujeto e influye en el resultado final de la fotografía.
Luz Dura
Una fuente de luz puntual crea luz dura con sombras definidas y bordes claros entre las áreas iluminadas y oscuras. Incluso los detalles más pequeños proyectan sombras nítidas, resaltando la textura de la superficie del objeto. La luz dura de una sola fuente no cambia sus características al modificar la distancia al sujeto (sin embargo, la intensidad de la luz cambiará según la ley del cuadrado inverso). La luz dura puede aumentar el contraste, las luces pueden quemarse mientras que las sombras son muy oscuras. La saturación del color también aumenta cuando se usa luz dura.
Algunos equipos que producen luz dura incluyen: reflectores abiertos, luces Fresnel, sistemas ópticos, luces de techo sin accesorios.
Luz Suave
Una fuente de luz suave tiene un tamaño comparable al sujeto o la escena que se ilumina. Por ejemplo, un softbox de 50x50cm para retratos de primer plano o un softbox de 80x140cm para fotos de cuerpo entero. Las sombras aún son visibles pero ya no son nítidas, la transición entre luces y sombras es más suave. Los pequeños detalles ya no aparecen en las sombras. La textura de la superficie del objeto se representa con un contraste menor que con la luz dura. La luz suave todavía aumenta el contraste, pero menos que la luz dura. La saturación del color se encuentra entre la luz dura (alta) y la luz difusa (baja).
La distancia desde la fuente de luz al sujeto afecta la suavidad de la luz. Cuanto más cerca, más grande es la fuente de luz (desde la perspectiva del sujeto), más suave es la luz. Un softbox de 100x100cm colocado a 4 metros del sujeto tiene una dureza similar a una fuente de luz de 50x50cm colocada a 2 metros. Sin embargo, al acercar el softbox de 100x100cm (reduciendo la potencia en aproximadamente 2 puntos de diafragma), la luz será mucho más suave.
Algunos equipos que producen luz suave incluyen: Softbox, Octabox, luces acrílicas, reflectores Softlight, Beauty dish, Para.
Luz Difusa
Una fuente de luz difusa es muy grande, cubriendo todo el sujeto, eliminando por completo las sombras. La luz no tiene una dirección específica, el único contraste que queda es el contraste del propio sujeto. La superficie del objeto es plana, la textura casi desaparece y la saturación del color disminuye significativamente.
Algunas formas de crear luz difusa incluyen: Softbox y Octabox grandes colocados cerca de un sujeto pequeño, luz indirecta reflejada desde múltiples paredes de colores claros y neutros, tiendas de luz que rodean al sujeto.
La diferencia entre las sombras duras y suaves se ilustra con el ejemplo de la luz del día que pasa a través de una estrecha rendija de una cortina. Una rendija estrecha horizontal crea sombras duras, mientras que la luz desde el techo hasta el suelo que pasa a través de una cortina crea sombras suaves verticales. Este efecto se puede simular en el estudio con Striplites, luces de tira o softboxes estrechos.