La tortuga espinosa de caparazón suave (Apalone spinifera) es una de las tortugas de agua dulce más grandes de América del Norte. Se pueden distinguir de otras tortugas por su caparazón. A diferencia de la mayoría de las otras tortugas, su caparazón es blando, plano y tiene una textura gomosa. Los bordes del caparazón pueden flexionarse y tienen pequeñas espinas (los machos tienen más espinas que las hembras). El caparazón de una hembra adulta puede medir de 18 a 48 cm de largo, mientras que los machos son mucho más pequeños, midiendo solo de 13 a 25 cm. La nariz de la tortuga es larga y parecida a la de un cerdo, y sus patas están completamente palmeadas. Esto ayuda a las tortugas espinosas de caparazón suave a nadar, ya que pasan la mayor parte de sus vidas en el agua.
Las tortugas espinosas de caparazón suave tienen una amplia distribución en los Estados Unidos, desde el centro-este de los Estados Unidos hasta Wisconsin y Minnesota, y tan al sur como México. Su hábitat incluye ríos, estanques, arroyos y lagos con fondos arenosos o fangosos y vegetación relativamente escasa.
Las tortugas espinosas de caparazón suave comen casi cualquier cosa en el agua que quepa en sus bocas, incluyendo insectos acuáticos, cangrejos de río y, a veces, peces. Se entierran bajo una capa de barro en el fondo del lago, dejando solo la cabeza fuera y atrapando a la presa cuando pasa.
Las tortugas espinosas de caparazón suave son animales diurnos. Pasan la mayor parte del día tomando el sol y buscando comida. Cuando se sienten amenazadas, se entierran en la arena dejando solo la cabeza expuesta. Este reptil también puede respirar bajo el agua gracias a las membranas mucosas de su garganta, membranas mucosas anales y piel.
Los machos de tortuga espinosa de caparazón suave empujarán la cabeza de la hembra mientras nadan para cortejarla. Una vez que la hembra está receptiva, el macho nadará sobre la hembra, pero no usará sus garras para sujetarla como hacen otras tortugas. Las tortugas espinosas de caparazón suave suelen reproducirse en mayo. Las hembras ponen de 4 a 38 huevos en playas de arena o en tierra suelta. Los huevos eclosionan alrededor de agosto o septiembre. Pueden vivir hasta 50 años en la naturaleza.
Aunque no están catalogadas como especies amenazadas en los Estados Unidos, las tortugas espinosas de caparazón suave todavía enfrentan algunas amenazas, incluyendo la pérdida de hábitat y la contaminación química. Un dato interesante sobre estas tortugas es que en algunas áreas de su distribución, las tortugas espinosas de caparazón suave hibernan en el barro durante aproximadamente medio año.