El dinero blando es un término importante en el sistema político estadounidense que se refiere a las contribuciones políticas que no están limitadas por la ley federal de financiamiento de campañas. El concepto surgió tras las reformas posteriores al Watergate establecidas en la Ley Federal de Campaña Electoral (FECA) de 1974. El propósito original de no regular estas contribuciones era mantener la relevancia y el poder de las organizaciones partidistas.
La ley permite a los partidos recaudar fondos fuera de las restricciones a las contribuciones a los candidatos para apoyar las actividades del partido. Las contribuciones de dinero blando no reguladas pueden utilizarse para gastos operativos de las organizaciones partidistas y gastos genéricos que beneficien tanto a las elecciones federales como a las no federales. Se gasta en la construcción del partido y en la promoción de temas, no en relación con candidatos individuales.
Como recurso ilimitado para los partidos, las contribuciones y gastos de dinero blando han aumentado significativamente. Desde que se exigió a los partidos que informaran de dichos ingresos, el sistema creció de 86 millones de dólares en 1992 a 262 millones de dólares en 1996. En el ciclo electoral presidencial de 1995-96, ambos partidos recaudaron un total de 262,1 millones de dólares en dinero blando. Y los partidos recaudaron más de 67,4 millones de dólares en 1997, la mayor cantidad jamás registrada en un año no electoral. Los contribuyentes incluían individuos ricos, corporaciones, sindicatos y asociaciones comerciales.
En el ciclo electoral presidencial más reciente, los comités del partido gastaron 271,5 millones de dólares de su dinero blando (en realidad más de lo que recaudaron, lo que provocó algunas deudas). Este dinero se gastó en (1) comités de partido a nivel estatal, (2) candidatos estatales y locales, (3) actividades genéricas federales y no federales y (4) otros gastos.
El dinero duro, por el contrario, son las contribuciones de campaña reguladas federalmente y otros fondos gastados para influir en el resultado de una elección federal. Los individuos están sujetos a un límite anual de 25.000 dólares en contribuciones que pueden hacer a candidatos federales, comités de partido y Comités de Acción Política (PAC). Pueden contribuir con no más de 2.000 dólares por ciclo electoral a un solo candidato. Los PAC corporativos están limitados a 10.000 dólares por candidato para las elecciones primarias y generales. Los límites establecidos en la FECA se han mantenido esencialmente sin cambios desde que se establecieron en 1974.
La diferencia entre dinero blando y dinero duro radica en la regulación y las limitaciones de la ley. El dinero duro está estrictamente limitado por la FECA, mientras que el dinero blando no lo está. Los orígenes del dinero blando se remontan a que la FECA de 1974 era demasiado restrictiva, lo que llevó a los candidatos y partidos políticos a quejarse de que obstaculizaba el voluntariado y la actividad de base del partido.
La Comisión Federal de Elecciones (FEC) dictaminó en 1978 que las contribuciones estatales ilimitadas podían sufragar los gastos de las actividades del partido. El Congreso sistematizó este concepto en 1979, enmendando la FECA para permitir que los partidos estatales y locales compraran materiales de campaña ilimitados para actividades de voluntariado que promovieran a los candidatos federales y la construcción del partido. Desde 1991, las normas de la FEC han exigido a los partidos que informen de la mayor parte del dinero blando. En 1996, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que el dinero blando podía gastarse en cosas como anuncios de televisión, aumentando así la demanda de dichos fondos. El uso de dinero blando en las campañas electorales sigue siendo un tema polémico en la política estadounidense.