Dinero blando es un término para las contribuciones políticas que no están limitadas por la ley federal de financiamiento de campañas de los Estados Unidos. La definición de dinero blando en términos simples es dinero que se dona a los partidos políticos, no a candidatos específicos. Debido a que no apoya directamente a ningún candidato, el dinero blando no está sujeto a los límites de contribución que se aplican al "dinero duro".
El dinero blando se utiliza a menudo para actividades de "construcción de partido", como el registro de votantes, la campaña para que los votantes acudan a las urnas y la publicidad genérica sobre cuestiones políticas. Aunque no se permite utilizarlo directamente para apoyar u oponerse a un candidato específico, el dinero blando puede influir indirectamente en los resultados electorales.
La Ley Federal de Financiamiento de Campañas (FECA) establece límites a las contribuciones de individuos y comités de acción política (PAC) a los candidatos federales. La ley también prohíbe las contribuciones de los fondos generales de las corporaciones, los sindicatos, los bancos nacionales, los contratistas del gobierno federal y los extranjeros. El dinero duro es una contribución que está sujeta a la FECA, es decir, se limita a las contribuciones de individuos y PAC. Por el contrario, el dinero blando permite las contribuciones directas de corporaciones y sindicatos, así como grandes contribuciones de individuos y PAC que superan los límites de la FECA.
Los orígenes del dinero blando se remontan a las reformas posteriores al Watergate establecidas en la FECA. El propósito original de no regular estas contribuciones era mantener a las organizaciones partidistas relevantes y fuertes. Para apoyar a los partidos políticos y sus actividades, las enmiendas a la ley, los fallos de la Comisión Federal de Elecciones (FEC) y los tribunales permitieron a los partidos recaudar fondos fuera de las restricciones sobre las contribuciones a los candidatos.
Como recurso ilimitado para los partidos, las contribuciones y gastos de dinero blando aumentaron significativamente. Desde que se exigió a los partidos informar de dichos ingresos, el sistema aumentó de 86 millones de dólares en 1992 a 262 millones de dólares en 1996. En el ciclo electoral presidencial de 1995-96, ambos partidos recaudaron un total de 262,1 millones de dólares en dinero blando. Y los partidos recaudaron más de 67,4 millones de dólares en 1997, la cifra más alta jamás registrada en un año no electoral. Entre los contribuyentes se encontraban individuos ricos, corporaciones, sindicatos y asociaciones profesionales.
El dinero blando se utiliza para sufragar los gastos operativos de la organización del partido, así como los gastos genéricos que benefician tanto a las elecciones federales como a las no federales, incluso si benefician indirectamente a los candidatos federales. Una enmienda de la FECA de 1976 permitía a los partidos estatales y locales gastar cantidades ilimitadas en materiales de campaña como botones y letreros de jardín para actividades de voluntariado. Las organizaciones partidistas también pueden llevar a cabo ciertos tipos de registro de votantes y campaña para que los votantes acudan a las urnas.
También se utiliza para la promoción de políticas, así como para la publicidad genérica del partido. Los partidos transfieren parte del dinero a los comités del partido estatal y local, mientras que parte del dinero se dona directamente a los candidatos en las contiendas no federales. No es de extrañar que el gasto de dinero blando haya aumentado significativamente como contribución en el ciclo electoral de 1996-97. Los comités del Partido Demócrata nacional gastaron 121,8 millones de dólares y los comités del Partido Republicano gastaron 149,7 millones de dólares.