La caja torácica está formada por 24 costillas curvas que se organizan en 12 pares. Cada par de costillas está unido a una vértebra de la columna vertebral. En la parte frontal del cuerpo, los siete primeros pares de costillas se unen directamente al esternón mediante cartílago costal. Los tres pares de costillas siguientes no están conectados al esternón, sino que se unen al último par de costillas verdaderas a través del cartílago costal. Los dos pares restantes no están unidos a la parte frontal del cuerpo y se denominan "costillas flotantes".
La caja torácica está sostenida por ligamentos y músculos, incluidos los músculos intercostales. Estos músculos permiten que la caja torácica se expanda al inhalar y se contraiga al exhalar. Las lesiones en el pecho pueden causar síntomas como dolor en el lugar de la lesión, dolor al mover la caja torácica, sonidos de crujido o chasquido al tocar el lugar de la lesión, espasmos musculares en el pecho y dificultad para respirar.
La causa más común de lesiones en las costillas es un golpe fuerte en el pecho. Las situaciones que pueden causar un traumatismo contundente en el pecho incluyen accidentes automovilísticos, lesiones por aplastamiento, lesiones deportivas y caídas.
Los tejidos blandos del pecho incluyen los músculos intercostales y el cartílago costal. Las lesiones comunes incluyen hematomas, distensiones de los músculos intercostales y separaciones costocondrales. Los hematomas ocurren cuando los vasos sanguíneos se rompen y filtran sangre a los tejidos circundantes. Las distensiones de los músculos intercostales pueden deberse a actividades que implican torcer el torso o balancear los brazos en exceso. La separación costocondral es una separación de una costilla del cartílago costal y el esternón.
El diseño curvo de las costillas les ayuda a resistir las fracturas. Su flexibilidad les ayuda a absorber la fuerza del impacto. Sin embargo, cualquier hueso se fracturará si la fuerza del impacto es mayor que su capacidad de resistencia. Las costillas son más propensas a fracturarse en la curva exterior, su punto más débil. Las personas mayores son más propensas a fracturarse las costillas porque sus huesos se adelgazan con la edad.
El tórax batiente es una lesión grave que se produce cuando se fracturan tres o más costillas en al menos dos lugares, delante y detrás. El signo principal del tórax batiente es el "movimiento paradójico", lo que significa que se invierte el movimiento natural de la caja torácica al respirar. La zona lesionada del tórax batiente se hunde al inhalar, en lugar de elevarse.
Las costillas protegen órganos vitales como el corazón y los pulmones, por lo que las lesiones en el pecho pueden provocar lesiones potencialmente mortales. Estas lesiones incluyen neumotórax (colapso pulmonar), daños en el corazón y los vasos sanguíneos relacionados, y rotura de bazo.
El diagnóstico de las lesiones costales se realiza mediante una serie de pruebas que incluyen la anamnesis de la lesión, la exploración física y las radiografías de tórax. El tratamiento tiene como objetivo controlar el dolor mientras la lesión se cura, lo que puede tardar hasta seis semanas en el caso de las fracturas y 12 semanas o más si la costilla se ha separado del cartílago.
Los tratamientos incluyen reposo, analgésicos recetados, medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), evitar actividades que agraven la lesión, compresas de hielo y ventilación mecánica (soporte respiratorio). La sensación de crujido o chasquido en los tejidos blandos alrededor del pecho puede ser un signo de daño en el cartílago costal o en los músculos intercostales.