El arcén es la parte de terreno al borde de una carretera, junto al carril de circulación. Se crean para beneficiar a los automovilistas, sirviendo como área de parada temporal para vehículos averiados y como carril de circulación temporal en caso de emergencia. Además, los arcenes protegen la carretera añadiendo soporte lateral al firme y manteniendo el agua lejos de la superficie.
Un arcén pavimentado es una extensión pavimentada de la carretera principal, a menudo hecha del mismo material que la carretera. Por otro lado, un arcén blando no suele estar pavimentado y está hecho de tierra o material de grava. Debido a la similitud en los materiales de los arcenes pavimentados y las carreteras, los arcenes pavimentados suelen ser más seguros para conducir que los arcenes blandos. Sin embargo, conducir por estos arcenes fuera de una emergencia es ilegal en la mayoría de los estados y debe evitarse a menos que sea necesario.
La señal de Berma Blanda informa a los conductores de que el arcén está hecho de un material diferente y puede no ser seguro para conducir. Estas señales también pueden indicar que las condiciones de la carretera aumentan el riesgo de detenerse en el arcén y advertir a los conductores que deben tener precaución.
Cuando vea una señal de Berma Blanda, debe saber que el arcén es blando e inseguro para conducir. La señal le indica que no debe salirse de la carretera principal hacia el arcén blando a menos que sea una emergencia e incluso entonces, debe volver a la superficie pavimentada tan pronto como la situación lo permita.
Los arcenes blandos solo deben usarse en emergencias, como cuando un vehículo se avería. No se debe conducir por estos arcenes en condiciones normales, ya que esto no solo es ilegal en la mayoría de los estados sino también peligroso. La diferencia en la superficie entre un arcén blando y la calzada es lo suficientemente grande como para causar peligros potenciales en forma de pérdida de tracción de las ruedas, derrapes del vehículo, etc. Los conductores también pueden tener dificultades para controlar el volante y los frenos.
Además, la diferencia de altura entre un arcén blando y la calzada también puede dificultar una conducción segura. Por lo tanto, no debe elegir un arcén blando en lugar de la calzada a menos que sea necesario.
Las señales de arcén, incluida la señal de Berma Blanda, se detallan en la Sección 2C.31 del MUTCD (Manual de Dispositivos Uniformes de Control de Tráfico). Esta sección proporciona información sobre el propósito y la ubicación de varios tipos de señales de arcén que se muestran en la Figura 2C-6. La señal de Berma Blanda, W8-4, es una señal en forma de rombo con las palabras "SOFT SHOULDER" en dos líneas.