El término soft money, o financiamiento temporal, se refiere a fondos presupuestarios con un límite de tiempo, que generalmente provienen de subvenciones externas. Este tipo de financiamiento se utiliza comúnmente en la educación superior, pero también puede aplicarse a otras áreas del sector público. El soft money se diferencia del "hard money", que es el presupuesto operativo central, estable y a largo plazo.
El problema con el soft money es que a menudo se asigna después de una crisis, como la pandemia de COVID-19. Una vez que la crisis disminuye, los legisladores a menudo recortan los presupuestos, argumentando que el dinero no utilizado demuestra que la organización no carecía realmente de fondos. Esto conduce a un ciclo crónico de falta de fondos, lo que dificulta que las organizaciones planifiquen a largo plazo y mantengan personal de alta calidad.
La financiación estable y a largo plazo permite a las universidades contratar y retener talento, especialmente personas con años de formación. El personal a largo plazo puede superar la fase inicial de aprendizaje y contribuir de manera más eficaz a la organización.
La eficiencia en el uso del presupuesto también es un factor importante. Un presupuesto operativo estable puede generar un mayor impacto que la misma cantidad de dinero asignada repentinamente después de un evento de emergencia. En la educación superior, esto significa apoyar a las instituciones para que superen los períodos difíciles de inscripción.
Sin embargo, la financiación operativa a menudo no recibe tanta atención como los proyectos a corto plazo o la financiación a través de los estudiantes. Los políticos a menudo no quieren presumir de aumentar los presupuestos operativos para los colegios comunitarios, ya que esto no atrae la atención de los votantes.
La financiación a través de los estudiantes puede llevar a un aumento de las tasas de matrícula, mientras que los proyectos a corto plazo suelen ser menos eficaces que el apoyo operativo directo. El personal fijo no está sujeto a los mismos requisitos de presentación de informes externos que el personal financiado por subvenciones, lo que reduce los costos administrativos para la organización. Además, invertir en el desarrollo profesional del personal a largo plazo genera beneficios más duraderos.
Por supuesto, el soft money sigue siendo mejor que nada de dinero. Sin embargo, si los estados quieren utilizar los presupuestos de la manera más eficaz y salir del círculo vicioso de las crisis, el hard money, o la financiación operativa estable, sigue siendo la mejor solución. El término soft money es un concepto importante que hay que entender para evaluar la eficacia de las políticas de financiación en la educación superior y otras áreas públicas.