Das Bundeswahlkampfgesetz (FECA) begrenzt die Höhe der Spenden, die Einzelpersonen und politische Aktionskomitees (PACs) zur Unterstützung von Kandidaten für Bundesämter leisten können. Dieses Gesetz verbietet Spenden aus den Kassen von Unternehmen, Gewerkschaften, nationalen Banken, Auftragnehmern der Bundesregierung und ausländischen Staatsangehörigen. Soft Money (manchmal auch als nicht-bundesstaatliches Geld bezeichnet) sind Spenden, die ausserhalb der Grenzen und Verbote des Bundesgesetzes geleistet werden. Das bedeutet, dass es direkte Spenden von Unternehmen und Gewerkschaften sowie grosse Spenden von Einzelpersonen und PACs umfasst. Hard Money hingegen sind Spenden, die dem FECA unterliegen; das heisst, beschränkt auf Spenden von Einzelpersonen und PACs.
Das Konzept des Soft Money entstand aus den Reformen nach Watergate, die im FECA festgelegt wurden. Der ursprüngliche Zweck der Nichtregulierung dieser Spenden war es, Parteiorganisationen relevant und stark zu halten. Um politische Parteien und ihre Aktivitäten zu unterstützen, erlaubten Gesetzesänderungen, Entscheidungen der Federal Election Commission (FEC) und Gerichte den Parteien, Gelder ausserhalb der Beschränkungen für Kandidatenspenden zu beschaffen. Nicht regulierte Soft-Money-Spenden können für die allgemeinen Betriebskosten von Parteiorganisationen und für Gemeinkosten verwendet werden, die sowohl Bundes- als auch Nicht-Bundeswahlen zugute kommen. Es wird für Parteiaufbau und Sachfragenwerbung ausgegeben, unabhängig von einzelnen Kandidaten.
Als unbegrenzte Ressource für Parteien haben Soft-Money-Spenden und -Ausgaben erheblich zugenommen. In den Jahren, seit die Parteien solche Einnahmen melden müssen, ist das System von 86 Millionen Dollar im Jahr 1992 auf 262 Millionen Dollar im Jahr 1996 angewachsen. Im Präsidentschaftswahlzyklus 1995-1996 nahmen beide Parteien zusammen 262,1 Millionen Dollar an Soft Money ein. Und die Parteien nahmen 1997 über 67,4 Millionen Dollar ein, den höchsten Wert, der jemals in einem Jahr ohne Wahl erzielt wurde. Zu den Spendern gehörten wohlhabende Einzelpersonen, Unternehmen, Gewerkschaften und Berufsverbände.
Im jüngsten Präsidentschaftswahlzyklus gaben die Parteikomitees 271,5 Millionen Dollar ihres Soft Money aus (tatsächlich mehr als sie eingenommen hatten, was zu einigen Schulden führte). Dieses Geld wurde ausgegeben für (1) Parteikomitees der Bundesstaaten, (2) Kandidaten auf Bundesstaats- und lokaler Ebene, (3) gemeinsame Bundes- und Nicht-Bundesaktivitäten und (4) sonstige Ausgaben. Das geltende Staatsrecht erlaubt es nationalen Parteikomitees, Geld an Parteikomitees der Bundesstaaten oder lokalen Parteikomitees zu spenden, unabhängig davon, ob die Spende aus einem föderalen oder nicht-föderalen Konto stammt (d. h. ob es sich um Hard Money oder Soft Money handelt). FEC-Statistiken über Geldtransfers von nationalen Parteien an Parteikomitees der Bundesstaaten und lokalen Parteikomitees für den Wahlzyklus 1995-1996 zeigen, dass das Democratic National Committee 986.035 Dollar an Parteikomitees in Connecticut überwiesen hat; während das Republican National Committee keine solchen Überweisungen an seine Parteikomitees in diesem Bundesstaat vornahm.
Soft Money Wahlkampfspenden, die als Soft Money bezeichnet werden, sind Gelder, die von nationalen und bundesstaatlichen Parteien beschafft werden und nicht dem Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung unterliegen, da sie nicht direkt an einen Kandidaten, sondern an ein Parteikomitee gespendet werden, das sie für allgemeine “Parteiaufbau”-Aktivitäten wie “Get-out-the-vote”-Programme oder Wählerregistrierungen verwendet. Die Spender unterliegen nicht den Spendenbegrenzungen und -verboten des Bundesgesetzes. Das Geld stammt aus grossen Spenden von Einzelpersonen und PACs sowie aus direkten Spenden von Unternehmen und Gewerkschaften. Es muss auf separaten, nicht-bundesstaatlichen Konten hinterlegt werden. In der Praxis kommt die Verwendung der Gelder manchmal bestimmten Kandidaten zugute, was sie zu einem Mittel macht, um Gesetze zu umgehen, die Spenden begrenzen und beschränken.
Im Gegensatz dazu ist Hard Money eine Wahlkampfspende, die vom Bund reguliert wird, und anderes Geld, das ausgegeben wird, um das Ergebnis einer Bundeswahl zu beeinflussen. Einzelpersonen unterliegen einer jährlichen Obergrenze von 25.000 Dollar für Spenden, die sie an Bundeskandidaten, Parteikomitees und PACs leisten können. Sie können nicht mehr als 2.000 Dollar pro Wahlzyklus an einen einzelnen Kandidaten spenden. Unternehmens-PACs sind auf 10.000 Dollar pro Kandidat für Vor- und Hauptwahlen begrenzt. Die im FECA festgelegten Grenzen sind seit ihrer Festlegung im Jahr 1974 unverändert geblieben. Die Verwendung von Soft Money ist das Ergebnis der strengen Reformen nach Watergate, die 1974 im FECA festgelegt wurden. Das neue Gesetz war so streng, dass Kandidaten und politische Parteien nach dem Wahlzyklus 1976 klagten, dass es die Freiwilligenarbeit und die Parteibasisarbeit behindere. Als Reaktion auf diese Beschwerden entschied die Federal Election Commission 1978, dass unbegrenzte Spenden der Bundesstaaten Parteiaufbauaktivitäten finanzieren könnten. Der Kongress systematisierte dieses Konzept 1979 und änderte das FECA, um es Parteien der Bundesstaaten und lokalen Parteien zu ermöglichen, unbegrenzt Wahlkampfmaterialien für Freiwilligenaktivitäten zu kaufen, die Bundeskandidaten und den Parteiaufbau fördern. Seit 1991 verlangen die FEC-Regeln von den Parteien, dass sie das meiste Soft Money melden müssen. 1996 entschied der Oberste Gerichtshof der USA, dass Soft Money für Dinge wie Fernsehwerbung ausgegeben werden kann, was die Nachfrage nach diesen Geldern erhöhte.
Das System des Soft Money ist von 86 Millionen Dollar im Jahr 1992 auf 262 Millionen Dollar im Jahr 1996 angewachsen. Die Zahlen für Soft-Money-Spenden umfassen Spenden an nationale Parteikomitees (Democratic National Committee und Republican National Committee) sowie an Kongresskomitees, die die Parteien zur Unterstützung ihrer Kandidaten für den Senat und das Repräsentantenhaus des Bundes einrichten. Dieser Bericht konzentriert sich nur auf Spenden an nationale Komitees, wo sie von anderen Spenden getrennt werden können. Soft Money wird verwendet, um die allgemeinen Betriebskosten einer Parteiorganisation sowie Gemeinkosten zu decken, die sowohl Bundes- als auch Nicht-Bundeswahlen zugute kommen, auch wenn sie indirekt Bundeskandidaten zugute kommen. Die FECA-Änderung von 1976 erlaubte es Parteien der Bundesstaaten und lokalen Parteien, unbegrenzt für Wahlkampfmaterialien wie Anstecknadeln und Hofschilder für Freiwilligenaktivitäten auszugeben. Parteiorganisationen können auch bestimmte Arten von Wählerregistrierungen und Mobilisierungen durchführen. Es wird auch für Sachfragenwerbung sowie für allgemeine Parteianzeigen verwendet. Die Parteien überweisen einen Teil dieses Geldes an Parteikomitees der Bundesstaaten und lokalen Parteikomitees, während ein Teil direkt an Kandidaten in Nicht-Bundeswahlkämpfen gespendet wird.