Wenn die US-Notenbank (Fed) Inflationsängste hat, erhöht sie die Zinsen, um das Wirtschaftswachstum zu verlangsamen. Wenn die Fed die Zinsen zu stark erhöht, kann dies eine Rezession auslösen – eine sogenannte harte Landung. Wenn es der Fed jedoch gelingt, die Zinsen gerade so weit zu erhöhen, dass die Wirtschaft verlangsamt und die Inflation gesenkt wird, ohne eine Rezession auszulösen, spricht man von einer weichen Landung (Soft Landing). Es gibt jedoch keine offizielle Definition für eine weiche Landung. Das National Bureau of Economic Research (NBER), das von Ökonomen oft als quasi-offizielle Instanz zur Bestimmung des Zeitpunkts von Rezessionen angesehen wird, definiert weder harte noch weiche Landungen. Viele Ökonomen betrachten eine leichte Rezession mit einem geringfügigen Anstieg der Arbeitslosenquote als weiche Landung – etwas, das Fed-Chef Jay Powell als „sanfte“ Landung bezeichnet hat. Eine weiche Landung ist wie der Brei von Goldlöckchen für Zentralbanken: Nach der Straffung ist die Wirtschaft genau richtig – nicht zu heiß (Inflation) und nicht zu kalt (Rezession).
Die Inflation war Ende der 1960er Jahre hoch. Eine noch lockerere Geldpolitik im Präsidentschaftswahlkampf 1972 und die Ölpreiserhöhungen der OPEC im Jahr 1973 trieben die Inflation 1974 in den zweistelligen Bereich. In den restlichen 1970er Jahren kämpften die politischen Entscheidungsträger darum, die Inflation einzudämmen.
1979 ernannte Präsident Jimmy Carter Paul Volcker zum Nachfolger von William Miller als Fed-Chef. Volcker war entschlossen, die Inflation – die damals bei 11 % pro Jahr lag – zu senken und die Preisstabilität wiederherzustellen. Von Juli 1980 bis Januar 1981 erhöhte die Fed unter Volcker den Leitzins, den wichtigsten kurzfristigen Zinssatz der Fed, auf über 19 %. Dies führte zu einer tiefen Rezession, die 16 Monate dauerte, von Juli 1981 bis November 1982, in der die Arbeitslosenquote mit 10,8 % ihren Höhepunkt erreichte – eine harte Landung. Volcker gelang es, die Inflation bis Mitte 1983 auf etwa 3 % zu senken und damit den Grundstein für Jahrzehnte guten Wachstums mit geringen Unterbrechungen zu legen. Die Lehre aus dieser Zeit laut Volcker ist klar: Es ist wichtig, die Inflation frühzeitig zu bekämpfen, bevor sie sich beschleunigt und sich in den Zukunftserwartungen der Menschen verfestigt.
Ein klassisches Beispiel für eine weiche Landung ist die geldpolitische Straffung unter Alan Greenspan Mitte der 1990er Jahre. Anfang 1994 befand sich die Wirtschaft im dritten Jahr der Erholung nach der Rezession von 1990-91. Bis Februar 1994 sank die Arbeitslosenquote rasch von 7,8 % auf 6,6 %. Die CPI-Inflation lag bei 2,8 % und der Leitzins bei etwa 3 %. Angesichts der wachsenden Wirtschaft und der schnell sinkenden Arbeitslosenquote befürchtete die Fed einen Anstieg der Inflation und beschloss, die Zinsen vorsorglich zu erhöhen. Im Laufe des Jahres 1994 erhöhte die Fed die Zinsen sieben Mal und verdoppelte den Leitzins von 3 % auf 6 %. Anschließend senkte die Fed ihren Leitzins im Jahr 1995 drei Mal, als sie feststellte, dass sich die Wirtschaft stärker verlangsamte als erforderlich, um einen Anstieg der Inflation zu verhindern.
Das Ergebnis war bemerkenswert. Alan Blinder, ehemaliger stellvertretender Vorsitzender der Federal Reserve, merkte an, dass dies die „perfekte weiche Landung war, die Alan Greenspan zu einer Legende unter den Zentralbankern machte“. Die Wirtschaftsleistung in den restlichen Jahren des Jahrzehnts war sehr stark: Die Inflation war niedrig und stabil, die Arbeitslosenquote sank weiter und das reale BIP-Wachstum betrug durchschnittlich über 3 % pro Jahr. Greenspan schrieb in seinen Memoiren, dass die „weiche Landung von 1995 eine der stolzesten Errungenschaften der Fed während meiner Amtszeit war“.
Das hängt ganz davon ab, wie man „weiche Landung“ definiert, ein Begriff, für den es keine einheitliche Definition gibt. Der Ökonom Alan Blinder von Princeton, ehemaliger stellvertretender Vorsitzender der Fed, sagte, wenn das BIP um weniger als 1 % sinkt oder das NBER nach mindestens einem Jahr des Zinserhöhungszyklus der Fed keine Rezession ausruft, betrachte er dies als weiche Landung. Betrachtet man 11 Phasen von Zinserhöhungen der Fed von 1965 bis 2019, zählte er fünf weiche oder sanfte Landungen, wie in der folgenden Tabelle dargestellt.
Die Federal Reserve hat es mit der schlimmsten Inflationswelle seit Anfang der 1980er Jahre zu tun – eine ganz andere Situation als 1994. Nach der Lockerung der Lockdown-Maßnahmen während der COVID-19-Pandemie im Jahr 2020, Unterbrechungen der Lieferketten und erheblichen fiskalischen und monetären Konjunkturmaßnahmen stieg die Inflation im ersten Quartal 2021 auf eine annualisierte Rate von 10 %. Die Fed reagierte, wenn auch spät, mit einer aggressiven Zinserhöhung um mehr als 5 Prozentpunkte ab März 2022. Seitdem ist die Inflation zurückgegangen – der Gesamt-VPI (Verbraucherpreisindex, der volatile Lebensmittel- und Energiepreise umfasst) ist von Juni bis August 2023 um 3,9 % pro Jahr gestiegen –, aber die Arbeitslosenquote ist mit 3,8 % im August 2023 im historischen Vergleich immer noch niedrig und das BIP wächst weiterhin in einem soliden Tempo.