In der Fotografie wird Licht nach seiner Härte oder Weichheit kategorisiert. Es gibt drei Hauptlichtarten: hartes, weiches und diffuses Licht. Jede Lichtart erzeugt unterschiedliche Effekte auf das Motiv und beeinflusst das Endergebnis des Fotos.
Hartes Licht
Eine punktförmige Lichtquelle erzeugt hartes Licht mit scharfen Schatten und einer deutlichen Trennlinie zwischen hellen und dunklen Bereichen. Selbst kleinste Details werfen deutliche Schatten, wodurch die Textur der Oberfläche des Objekts hervorgehoben wird. Die einzige Eigenschaft einer harten Lichtquelle, die sich nicht ändert, wenn sich der Abstand zum Motiv ändert, ist ihre Qualität (die Lichtintensität ändert sich jedoch nach dem inversen Quadratgesetz). Hartes Licht kann den Kontrast erhöhen, wobei helle Bereiche überbelichtet sein können, während dunkle Bereiche sehr dunkel sind. Die Farbsättigung nimmt bei Verwendung von hartem Licht ebenfalls zu.
Einige Geräte, die hartes Licht erzeugen, sind: offene Reflektoren, Fresnel-Leuchten, optische Systeme, Deckenleuchten ohne Zubehör.
Weiches Licht
Eine weiche Lichtquelle hat eine Grösse, die vergleichbar mit dem Motiv oder dem beleuchteten Hintergrund ist. Zum Beispiel eine 50x50cm Softbox für Nahaufnahmen von Porträts oder eine 80x140cm Softbox für Ganzkörperaufnahmen. Schatten sind immer noch sichtbar, aber nicht mehr scharf, und der Übergang zwischen hellen und dunklen Bereichen ist weicher. Kleine Details erscheinen nicht mehr im Schatten. Die Oberflächentextur des Objekts wird mit geringerem Kontrast als bei hartem Licht dargestellt. Weiches Licht erhöht den Kontrast immer noch, aber weniger als hartes Licht. Die Farbsättigung liegt zwischen hartem Licht (hoch) und diffusem Licht (niedrig).
Der Abstand der Lichtquelle zum Motiv beeinflusst die Weichheit des Lichts. Je näher, desto grösser erscheint die Lichtquelle (aus der Perspektive des Motivs), desto weicher wird das Licht. Eine 100x100cm Softbox, die 4 Meter vom Motiv entfernt ist, hat etwa die gleiche Härte wie eine 50x50cm Quelle, die 2 Meter entfernt ist. Wenn man jedoch die 100x100cm Softbox näher heranbringt (und die Leistung um etwa 2 Blendenstufen reduziert), wird das Licht viel weicher.
Einige Geräte, die weiches Licht erzeugen, sind: Softbox, Octabox, Acryl-Leuchten, Softlight-Reflektor, Beauty Dish, Para.
Diffuses Licht
Eine diffuse Lichtquelle ist sehr gross und bedeckt das gesamte Motiv, wodurch Schatten vollständig eliminiert werden. Das Licht hat keine bestimmte Richtung, der einzige verbleibende Kontrast ist der Kontrast des Motivs selbst. Die Oberfläche des Objekts wirkt flach, die Textur verschwindet fast vollständig und die Farbsättigung nimmt deutlich ab.
Einige Möglichkeiten, diffuses Licht zu erzeugen, sind: grosse Softboxen und Octaboxen, die nahe an einem kleinen Motiv platziert werden, indirektes Licht, das von vielen hellen, neutralen Wänden reflektiert wird, Fotoboxen, die das Motiv umgeben.
Der Unterschied zwischen harten und weichen Schatten wird am Beispiel von Tageslicht veranschaulicht, das durch einen schmalen Spalt eines Vorhangs scheint. Ein schmaler horizontaler Spalt erzeugt harte Schatten, während Licht von der Decke bis zum Boden, das durch einen Vorhang scheint, weiche vertikale Schatten erzeugt. Dieser Effekt kann im Studio mit Striplites, Lichtbändern oder schmalen Softboxen simuliert werden.