Chronische Verstopfung ist ein häufiges Problem bei älteren Erwachsenen, insbesondere bei Bewohnern von Pflegeheimen. Funktionelle Verstopfung wird nach den Rom-III-Kriterien diagnostiziert und als erschwerter Stuhlgang, seltener Stuhlgang oder beides definiert. Ein erschwerter Stuhlgang liegt vor, wenn mindestens 25 % der Zeit zwei oder mehr der folgenden Symptome auftreten: Pressen, harter oder klumpiger Stuhl, Gefühl der unvollständigen Entleerung, Gefühl der anorektalen Obstruktion oder manuelle Manöver zur Stuhlentleerung. Seltener Stuhlgang ist definiert als weniger als drei Stuhlgänge pro Woche. Darüber hinaus können einige Patienten (die die Kriterien für das Reizdarmsyndrom nicht erfüllen) unter seltenem weichem Stuhl leiden, der die Anwendung von Abführmitteln erfordert.
Etwa die Hälfte der Bewohner von Pflegeheimen leidet unter chronischer Verstopfung, und 56-75 % von ihnen verwenden regelmässig Abführmittel oder Stuhlweichmacher, obwohl die klinische Wirksamkeit dieser Medikamente umstritten ist. Das Darmmikrobiom ist ein komplexes Ökosystem, das aus Hunderten verschiedener Mikrobenarten besteht, hauptsächlich Bakterienarten. Einige dieser Bakterien sind für die menschliche Gesundheit von Vorteil, indem sie Nahrungsreste fermentieren, kurzkettige Fettsäuren produzieren, das Immunsystem modulieren und eine Schutzbarriere gegen Krankheitserreger bilden.
Bei Erwachsenen kann die Zusammensetzung des Darmmikrobioms durch eine Reihe externer Faktoren verändert werden, wie z. B. Ernährung, Umgebung, Behandlung mit Antibiotika und anderen Medikamenten, Stress, Alterung und genetische Veränderungen. Die Alterung gilt jedoch als ein wichtiger Faktor bei all diesen Veränderungen und kann auch die biochemischen Aktivitäten dieses komplexen Mikromilieus verändern. Andere Veränderungen, die während des Alterungsprozesses auftreten, können synergistisch mit Veränderungen im Darmmikrobiom wirken und zu einer Beeinträchtigung des Immunsystems, einem allgemeinen Gesundheitsverlust und Unterernährung führen.
Die Verwendung von nützlichen Mikroorganismen (sogenannte Probiotika) oder Präbiotika (nicht verdauliche Lebensmittelbestandteile, die, wenn sie in ausreichender Menge konsumiert werden, selektiv das Wachstum und/oder die Aktivität einer oder weniger begrenzter Bakterien im Dickdarm stimulieren) ist ein vielversprechender Ansatz zur Behandlung einiger Magen-Darm-Erkrankungen und kann neben der Behandlung von Verstopfung auch viele positive Auswirkungen auf den Körper haben. Die Weltgesundheitsorganisation definiert Probiotika derzeit als lebende Bakterien und Hefen, die, wenn sie in ausreichender Dosierung verabreicht werden, eine gesundheitliche Wirkung auf den Wirt ausüben. Probiotika lassen sich in vier Kategorien einteilen: Milchprodukte, die mit Probiotika mit nachgewiesenem Nutzen geimpft wurden, Nicht-Milchprodukte, die mit Probiotika fermentiert wurden, Nicht-Milchprodukte, die mit Probiotika angereichert wurden, und Nahrungsergänzungsmittel, die Probiotika enthalten.
Eine der Darmveränderungen, die bei vielen älteren Patienten festgestellt werden, ist Verstopfung, wobei die geschätzte Prävalenz zwischen 5 und 27 % liegt, je nach den klinischen Kriterien, die zur Definition von Verstopfung verwendet werden, und den Merkmalen der Bevölkerung. Ein erheblicher Teil der Bevölkerung in westlichen Ländern leidet unter chronischer Verstopfung; darüber hinaus ist die Prävalenz von Verstopfung bei älteren Menschen in Pflegeheimen noch höher. Zu den Ursachen gehören zahlreiche Begleiterkrankungen, die Einnahme mehrerer Medikamente, verminderte oder fehlende körperliche Aktivität, eine Ernährung mit geringem Ballaststoffgehalt und Dehydrierung. Zu den Hauptfolgen von Verstopfung bei diesen Patienten gehören Stuhlinkontinenz, Kotstau (im schlimmsten Fall mit Todesfolge), Harnverhalt (der das Infektionsrisiko erhöht), Hämorrhoiden, Analfissuren, Rektumprolaps und kardiovaskuläre Veränderungen.
Mehrere Studien berichten, dass die Verwendung von Probiotika die Verstopfung bei gesunden Menschen verbessern kann, indem sie die Dickdarmpassage und die Stuhlfrequenz erhöhen und den Stuhl weicher machen. Ihre Wirksamkeit ist jedoch umstritten, da einige Studien nur sehr geringe Auswirkungen berichten, und vor allem ist die Wirkung der Verwendung von Probiotika bei älteren Menschen bisher nicht spezifisch untersucht worden. Um daher neue Interventionen zur Behandlung von Verstopfung zu empfehlen, ist ein systematischer Ansatz zur Überprüfung der aktuellen wissenschaftlichen Evidenz und zur Analyse und Klärung erforderlich, ob die Verwendung von Probiotika bei älteren Menschen mit Verstopfung wirksam ist. Dies ist wichtig, da Verstopfung ein sehr relevantes und häufiges Gesundheitsproblem bei älteren Menschen ist und bei unzureichender Behandlung viele negative gesundheitliche Folgen haben kann.