Soft Money (weiches Geld) ist ein Begriff für politische Spenden, die nicht durch das US-amerikanische Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung beschränkt sind. Die Definition von Soft Money in einfachen Begriffen ist Geld, das an politische Parteien und nicht an bestimmte Kandidaten gespendet wird. Da Soft Money keine Kandidaten direkt unterstützt, unterliegt es nicht den Spendenbeschränkungen, die für «Hard Money» (hartes Geld) gelten.
Soft Money wird häufig für parteiaufbauende Aktivitäten verwendet, wie Wählerregistrierung, Mobilisierung von Wählern und allgemeine Werbung zu politischen Themen. Obwohl es nicht direkt zur Unterstützung oder Ablehnung eines bestimmten Kandidaten verwendet werden darf, kann Soft Money indirekt Wahlergebnisse beeinflussen.
Das Bundesgesetz zur Wahlkampffinanzierung (FECA) legt Spendenbeschränkungen für Einzelpersonen und politische Aktionskomitees (PACs) an Bundeskandidaten fest. Dieses Gesetz verbietet auch Spenden aus den Kassen von Unternehmen, Gewerkschaften, nationalen Banken, Auftragnehmern der Bundesregierung und Ausländern. Hard Money (hartes Geld) sind Spenden, die dem FECA entsprechen, d. h. auf Spenden von Einzelpersonen und PACs beschränkt sind. Im Gegensatz dazu erlaubt Soft Money Unternehmen und Gewerkschaften, direkt zu spenden, und ermöglicht auch grosse Spenden von Einzelpersonen und PACs, die die FECA-Grenzen überschreiten.
Der Ursprung von Soft Money liegt in den Reformen nach Watergate, die im FECA festgelegt wurden. Der ursprüngliche Zweck der Nichtregulierung dieser Spenden war es, Parteiorganisationen relevant und stark zu halten. Um politische Parteien und ihre Aktivitäten zu unterstützen, erlaubten Gesetzesänderungen, Entscheidungen der Federal Election Commission (FEC) und Gerichte den Parteien, Gelder ausserhalb der Beschränkungen für Kandidatenspenden zu beschaffen.
Als unbegrenzte Ressource für die Parteien haben Soft-Money-Spenden und -Ausgaben erheblich zugenommen. Seit die Parteien verpflichtet sind, solche Einnahmen zu melden, ist das System von 86 Millionen Dollar im Jahr 1992 auf 262 Millionen Dollar im Jahr 1996 gestiegen. Im Präsidentschaftswahlkampf 1995-96 sammelten beide Parteien zusammen 262,1 Millionen Dollar an Soft Money. Und die Parteien sammelten im Jahr 1997 über 67,4 Millionen Dollar, den höchsten Wert, der jemals in einem Nicht-Wahljahr erzielt wurde. Zu den Spendern gehörten wohlhabende Privatpersonen, Unternehmen, Gewerkschaften und Berufsverbände.
Soft Money wird verwendet, um die Betriebskosten der Parteiorganisation sowie allgemeine Ausgaben zu decken, die sowohl Bundes- als auch Nicht-Bundeswahlen zugute kommen, auch wenn sie indirekt Bundeskandidaten zugute kommen. Die FECA-Änderung von 1976 erlaubte es staatlichen und lokalen Parteien, unbegrenzt für Wahlkampfmaterialien wie Buttons und Hofschilder für Freiwilligenaktivitäten auszugeben. Parteiorganisationen können auch bestimmte Arten von Wählerregistrierungen und Mobilisierungen durchführen.
Es wird auch für politische Interessenvertretung sowie für allgemeine Parteienwerbung verwendet. Die Parteien überweisen einen Teil des Geldes an staatliche und lokale Parteikomitees, während ein Teil des Geldes direkt an Kandidaten in Nicht-Bundesrennen gespendet wird. Es überrascht nicht, dass die Soft-Money-Ausgaben im Wahlkampf 1996-97 ebenso stark gestiegen sind wie die Spenden. Die nationalen Komitees der Demokratischen Partei gaben 121,8 Millionen Dollar aus, und die Komitees der Republikanischen Partei gaben 149,7 Millionen Dollar aus.