Der Brustkorb besteht aus 24 gebogenen Rippen, die 12 Paare bilden. Jedes Rippenpaar ist an einem Wirbel der Wirbelsäule befestigt. Vorne am Körper sind die ersten sieben Rippenpaare direkt mit dem Brustbein durch Rippenknorpel verbunden. Die nächsten drei Rippenpaare sind nicht mit dem Brustbein verbunden, sondern über Rippenknorpel mit dem letzten echten Rippenpaar verbunden. Die letzten beiden Paare sind vorne am Körper nicht befestigt und werden als «freie Rippen» bezeichnet.
Der Brustkorb wird durch Bänder und Muskeln, einschliesslich der Interkostalmuskeln, gestützt. Diese Muskeln ermöglichen es dem Brustkorb, sich beim Einatmen auszudehnen und beim Ausatmen zusammenzuziehen. Brustkorbverletzungen können Symptome wie Schmerzen an der Verletzungsstelle, Schmerzen bei Brustkorbbewegungen, knisternde oder reibende Geräusche bei Berührung der Verletzungsstelle, Brustkorbmuskelkrämpfe und Atemnot verursachen.
Häufige Ursachen für Rippenverletzungen sind starke Schläge gegen die Brust. Situationen, die stumpfe Brustkorbtraumata verursachen können, sind Autounfälle, Quetschungen durch schwere Gegenstände, Sportverletzungen und Stürze.
Die Weichteile des Brustkorbs umfassen die Interkostalmuskeln und den Rippenknorpel. Häufige Verletzungen sind Prellungen, Zerrungen der Interkostalmuskeln und Rippenknorpelsprengungen. Prellungen entstehen, wenn Blutgefässe reissen und Blut in das umliegende Gewebe austritt. Zerrungen der Interkostalmuskeln können durch Aktivitäten entstehen, die mit Verdrehungen oder übermässigen Armbewegungen verbunden sind. Eine Rippenknorpelsprengung ist eine Ablösung der Rippe vom Rippenknorpel und dem Brustbein.
Die gebogene Form der Rippen hilft ihnen, Knochenbrüchen zu widerstehen. Ihre Fähigkeit, sich zu biegen, hilft den Knochen, Stosskräfte zu absorbieren. Jeder Knochen kann jedoch brechen, wenn die einwirkende Kraft seine Widerstandsfähigkeit übersteigt. Rippen brechen am häufigsten an ihrer äusseren Krümmung, ihrer schwächsten Stelle. Ältere Menschen sind anfälliger für Rippenbrüche, da ihre Knochen mit zunehmendem Alter dünner werden.
Ein Flatterthorax ist eine schwere Verletzung, die auftritt, wenn drei oder mehr Rippen an mindestens zwei Stellen brechen, vorne und hinten. Das Hauptzeichen eines Flatterthorax ist die «paradoxe Atmung», d. h. die natürliche Bewegung des Brustkorbs beim Atmen ist umgekehrt. Der verletzte Bereich des Brustkorbs senkt sich beim Einatmen des Patienten ein, anstatt sich anzuheben.
Die Rippen umschliessen lebenswichtige Organe wie Herz und Lunge, daher können Brustkorbverletzungen lebensbedrohliche Verletzungen verursachen. Zu diesen Verletzungen gehören Pneumothorax (Lungenkollaps), Herz- und Gefässverletzungen sowie Milzriss.
Die Diagnose von Rippenverletzungen wird durch verschiedene Untersuchungen gestellt, darunter die Anamnese der Verletzung, die körperliche Untersuchung und das Röntgen des Brustkorbs. Die Behandlung zielt darauf ab, die Schmerzen zu lindern, während die Verletzung verheilt, was bei Knochenbrüchen bis zu sechs Wochen und bei Rippenknorpelsprengungen 12 Wochen oder länger dauern kann.
Zu den Behandlungsmethoden gehören Ruhe, verschreibungspflichtige Schmerzmittel, nichtsteroidale Antirheumatika (NSAR), das Vermeiden von Aktivitäten, die die Verletzung verschlimmern, Kühlpackungen und mechanische Beatmung (Atemunterstützung). Ein knisterndes, reibendes Gefühl im Weichgewebe um den Brustkorb kann ein Zeichen für eine Verletzung des Rippenknorpels oder der Interkostalmuskeln sein.