Soft Money sind politische Spenden an politische Parteien für allgemeine Zwecke, im Gegensatz zur Förderung eines bestimmten Kandidaten. Politische Parteien können Soft Money für alles ausgeben, was sie wollen, solange es dem allgemeinen Ziel dient, «die Wahlbeteiligung zu erhöhen». Soft Money wird oft als «nicht-bundesstaatliche» Spende bezeichnet.
Das Gesetz zur Reform der Wahlkampffinanzierung (Bipartisan Campaign Reform Act) verbot jedoch Soft Money in politischen Spenden nach dem Wahlzyklus 2002. Zuvor waren diese Spenden in unbegrenzter und unkontrollierter Höhe zulässig und wurden erst bei den Wahlen 1992 öffentlich bekannt gegeben.
Im Finanzwesen kann der Begriff auch Papiergeld oder Fiatgeld bezeichnen, das als Soft Money gilt, im Gegensatz zu Gold, Silber oder bestimmten anderen Edelmetallen, die als Hard Money gelten, da sie neben Papier eine greifbare Form haben.
Soft Money wurde bekannter, nachdem der Federal Election Campaign Act (1974) die Höhe des Hard Money begrenzte, das Einzelpersonen und politische Aktionskomitees spenden konnten.
Spenden an einzelne Kandidaten, die oft als «Hard Money» bezeichnet werden, unterliegen strengen Beschränkungen und werden streng reguliert. So gibt es beispielsweise strenge Grenzen für die Höhe des Hard Money, das gespendet werden darf, wo es ausgegeben werden darf und wofür.
Soft Money unterliegt solchen Beschränkungen nicht und hat sich daher zu einer prominenten Form politischer Spenden entwickelt. Es ist wichtig zu wissen, dass Soft Money an eine politische Partei und nicht an einen bestimmten Kandidaten geht, da der Federal Election Campaign Act vorsieht, dass Soft Money von einer Partei nicht zur Förderung einer Einzelperson verwendet werden darf.
Obwohl Soft Money nicht zur Unterstützung von Bundeskandidaten verwendet werden darf, kann es für parteiaufbauende Aktivitäten verwendet werden, und die Grenze zwischen Parteiaufbau und Unterstützung von Bundeskandidaten kann sehr verschwommen sein.
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Seit dem Federal Election Campaign Act ist die Menge an Soft Money, die Wahlkampfparteien erhalten und verwendet haben, sprunghaft angestiegen. Bei den Wahlen 1992 verwendeten politische Parteien schätzungsweise 100 Millionen Dollar an Soft Money. Bis zu den Wahlen 2000 hatte diese Zahl 400 Millionen Dollar überschritten.
Soft Money wurde 2002 offiziell verboten, ist aber seitdem in neuen Formen wieder aufgetaucht.
Im Bipartisan Campaign Reform Act (BCRA) von 2002 wurde Soft Money offiziell verboten. Seit der Verabschiedung des BCRA gab es jedoch mehrere Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs, die wichtige Bestimmungen des Gesetzes abschwächten.
Bemerkenswert ist, dass die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs im Fall McCutcheon v. Federal Election Commission aus dem Jahr 2014 neue Wege für grosse Soft-Money-Ausgaben geschaffen hat. Spender können nun erhebliche Beiträge an Organisationen leisten, die als «gemeinsame Fundraising-Ausschüsse» bezeichnet werden. Diese Organisationen können Spenden dann in kleinere Beträge aufteilen und an Gruppen verteilen – in der Regel staatliche politische Parteien –, die das Geld dann an ihre nationalen Ableger weiterleiten können. Insgesamt ermöglicht dieser Prozess Spendern, die Gesetze zu umgehen, die die Höhe der Spenden einer Einzelperson an eine nationale politische Partei begrenzen.
Laut einem Bericht von Politico hat dies dazu geführt, dass politische Parteien «aggressiver und erfolgreicher bei der Ansprache einer kleinen Anzahl wohlhabender Spender geworden sind, was den Reichen eine weitere Möglichkeit gibt, ihren ohnehin schon überproportionalen Einfluss auf die Politik auszuüben», und dass nationale Parteien «wieder mit wachsenden Mengen an Bargeld überschwemmt werden, dessen Herkunft schwer zu verfolgen sein kann».
Super Political Action Committees (Super PACs) sind politische Ausschüsse, die unbegrenzt Geld sammeln und ausgeben können. Sie können nicht direkt zu bestimmten Wahlkämpfen beitragen, aber sie können dennoch Werbung kaufen und schalten, die Kandidaten und Initiativen unterstützt oder ablehnt. Heute sind sie eine wichtige Kraft in der Politik. Sind also PACs Soft Money? Die Antwort ist nein, Super PACs sind nach traditioneller Definition kein Soft Money, aber sie stellen eine ähnliche Form unregulierter politischer Ausgaben dar, die sich nach dem Verbot von Soft Money entwickelt hat.
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Hard Money – im Gegensatz zu Soft Money – ist eine Form politischer Spenden, die durch das Bundeswahlgesetz geregelt ist. Daher unterliegt es Beschränkungen und Aufsicht. Die Federal Election Commission setzt die Grenzen für die Geldbeträge durch, die Einzelpersonen und Ausschüsse an Kandidaten und andere Ausschüsse spenden dürfen.
In den Vereinigten Staaten gibt es Grenzen für die Höhe der Beträge, die Einzelpersonen und politische Aktionskomitees direkt an politische Kampagnen spenden können. Im Zeitraum 2023-2024 dürfen Einzelpersonen maximal 3.300 Dollar pro Kandidat, maximal 5.000 Dollar pro PAC und maximal 41.300 Dollar pro nationalem Parteikomitee spenden.
Soft Money bezieht sich auf politische Spenden an politische Parteien, die ausserhalb der Grenzen des Bundeswahlgesetzes liegen. Es handelt sich um einen weitgehend unkontrollierten Spendenmechanismus. Technisch gesehen soll Soft Money eher parteiaufbauende Aktivitäten im Allgemeinen unterstützen als einen bestimmten Kandidaten. Die Grenze zwischen Parteiaufbau und Unterstützung eines bestimmten Wahlkampfs ist jedoch nicht immer klar. Obwohl es Bemühungen gab, die Ausgaben für Soft Money einzuschränken, ist es in der Politik immer noch eine gängige Praxis.