Eine lebenslange gesunde Ernährung hilft, Mangelernährung in all ihren Formen sowie eine Reihe von nichtübertragbaren Krankheiten (NCDs) zu verhindern. Die Zunahme der Produktion von hochverarbeiteten Lebensmitteln, die rasche Urbanisierung und veränderte Lebensstile haben jedoch zu einer Verschiebung der Ernährungsgewohnheiten geführt. Die Menschen konsumieren heute mehr energiereiche Lebensmittel, Fette, freie Zucker und Salz/Natrium, und viele essen nicht genügend Obst, Gemüse und Ballaststoffe wie Vollkornprodukte.
Eine abwechslungsreiche, ausgewogene und gesunde Ernährung ist je nach individuellen Bedürfnissen (z. B. Alter, Geschlecht, Lebensstil und Grad der körperlichen Aktivität), kulturellem Kontext, lokal verfügbaren Lebensmitteln und Ernährungsgewohnheiten unterschiedlich. Die grundlegenden Prinzipien einer gesunden Ernährung bleiben jedoch gleich. Für Erwachsene umfasst eine gesunde Ernährung Obst, Gemüse, Hülsenfrüchte (z. B. Linsen und Bohnen), Nüsse und Vollkornprodukte (z. B. unverarbeiteter Mais, Hirse, Hafer, Weizen und brauner Reis). Insbesondere sollten täglich mindestens 400 g (d. h. fünf Portionen) Obst und Gemüse verzehrt werden, nicht zu diesen zählen Kartoffeln, Süsskartoffeln, Maniok und andere stärkehaltige Wurzeln und Knollen.
Eine gesunde Ernährung sollte auch die Aufnahme von freien Zuckern, Fetten und Salz einschränken. Insbesondere sollte die Aufnahme von freien Zuckern weniger als 10 % der gesamten Energiezufuhr betragen, was etwa 50 Gramm (oder 12 Teelöffel) für eine Person mit gesundem Gewicht entspricht, die etwa 2000 Kalorien pro Tag konsumiert. Die Fettaufnahme sollte weniger als 30 % der gesamten Energiezufuhr betragen, wobei ungesättigte Fette (die in Fisch, Avocado, Nüssen, Sonnenblumen-, Soja-, Raps- und Olivenöl enthalten sind) gegenüber gesättigten Fetten (die in fettem Fleisch, Butter, Palmöl, Kokosöl, Rahm, Käse enthalten sind) bevorzugt werden sollten. Schliesslich sollte die Salzaufnahme weniger als 5 Gramm (entspricht etwa einem Teelöffel) pro Tag betragen und jodiert sein.
Für Säuglinge und Kleinkinder fördert eine optimale Ernährung in den ersten zwei Lebensjahren ein gesundes Wachstum und verbessert die kognitive Entwicklung. Sie reduziert auch das Risiko von Übergewicht oder Fettleibigkeit und der Entwicklung von NCDs im späteren Leben. Säuglinge sollten in den ersten 6 Lebensmonaten ausschliesslich gestillt und bis zum Alter von 2 Jahren oder darüber hinaus weiter gestillt werden. Ab dem Alter von 6 Monaten sollte die Muttermilch durch eine Vielfalt an adäquaten, sicheren und nährstoffreichen Beikost ergänzt werden. Salz und Zucker sollten nicht zu Beikost hinzugefügt werden.
Der Verzehr von mindestens 400 g oder fünf Portionen Obst und Gemüse pro Tag reduziert das Risiko von NCDs und trägt zur Sicherstellung einer ausreichenden täglichen Ballaststoffaufnahme bei. Die Obst- und Gemüseaufnahme kann verbessert werden, indem man immer Gemüse zu den Mahlzeiten hinzufügt, frisches Obst und rohes Gemüse als Snacks isst, saisonales Obst und Gemüse isst und eine Vielzahl von Obst- und Gemüsesorten isst.
Die Reduzierung der Gesamtfettaufnahme auf unter 30 % der gesamten Energiezufuhr trägt dazu bei, eine ungesunde Gewichtszunahme bei Erwachsenen zu verhindern. Das Risiko, NCDs zu entwickeln, wird auch reduziert, indem gesättigte Fette auf unter 10 % der gesamten Energiezufuhr, Transfette auf unter 1 % der gesamten Energiezufuhr reduziert und sowohl gesättigte als auch Transfette durch ungesättigte Fette, insbesondere mehrfach ungesättigte Fette, ersetzt werden. Die Fettaufnahme, insbesondere von gesättigten Fetten und industriell hergestellten Transfetten, kann reduziert werden, indem man beim Kochen dämpft oder kocht, anstatt zu braten; Butter und Schmalz durch Öle ersetzt, die reich an mehrfach ungesättigten Fetten sind, wie z. B. Soja-, Raps-, Mais-, Saflor- und Sonnenblumenöl.
Die meisten Menschen nehmen über Salz zu viel Natrium zu sich (entspricht einem durchschnittlichen Salzkonsum von 9–12 g pro Tag) und nicht genügend Kalium (weniger als 3,5 g). Eine hohe Natriumaufnahme und eine unzureichende Kaliumaufnahme tragen zu Bluthochdruck bei, was wiederum das Risiko von Herzerkrankungen und Schlaganfall erhöht. Die Reduzierung der Salzaufnahme auf den empfohlenen Wert von weniger als 5 g pro Tag könnte jährlich 1,7 Millionen Todesfälle verhindern. Die Salzaufnahme kann reduziert werden, indem man die Menge an Salz und natriumreichen Würzmitteln beim Kochen und Zubereiten von Speisen begrenzt; kein Salz oder natriumreiche Saucen auf den Tisch stellt; den Konsum von salzigen Snacks einschränkt und Produkte mit geringerem Natriumgehalt wählt.
Sowohl bei Erwachsenen als auch bei Kindern sollte die Aufnahme von freien Zuckern auf unter 10 % der gesamten Energiezufuhr reduziert werden. Eine Reduzierung auf unter 5 % der gesamten Energiezufuhr würde zusätzliche gesundheitliche Vorteile bringen. Der Konsum von freien Zuckern erhöht das Risiko von Karies. Überschüssige Kalorien aus Lebensmitteln und Getränken, die reich an freien Zuckern sind, tragen ebenfalls zu einer ungesunden Gewichtszunahme bei, die zu Übergewicht und Fettleibigkeit führen kann. Die Zuckeraufnahme kann reduziert werden, indem man den Konsum von Lebensmitteln und Getränken mit hohem Zuckergehalt einschränkt, wie z. B. zuckerhaltige Snacks, Süssigkeiten und zuckerhaltige Getränke.