Das vierte Studioalbum von The Soft Moon, «Criminal», ist ein eindringliches Selbstbekenntnis. Luis Vasquez, der Gründer von The Soft Moon, erlebte eine gewalttätige Kindheit in der trostlosen Weite der Mojave-Wüste der 80er Jahre. Durch die Linse der Scham und Schuld, die ihn seit seiner Kindheit verfolgen, hat Vasquez den schmerzhaften Klang seines inneren Kampfes in diesem Album festgehalten. Er ringt mit seiner eigenen Zurechnungsfähigkeit, seinem geringen Selbstwertgefühl, seinem Selbsthass und der Angst, dass diese Dinge ihn in den Menschen verwandeln werden, den er verachtet. «Criminal» ist Vasquez› schonungslosestes und tiefgründigstes Geständnis bis heute.
Vasquez teilte einst mit: «Schuld ist mein grösster Dämon und er verfolgt mich seit meiner Kindheit. Alles, was ich tue, untermauert die Geschichte, dass ich schuldig bin. ‹Criminal› ist ein verzweifelter Versuch, Erlösung zu finden, indem ich meine Vergehen bekenne und andere für ihre Fehler verantwortlich mache, die mich beeinflusst haben.»
«Criminal» markiert ein wichtiges Kapitel in Vasquez› Reise der Selbstfindung, sowohl künstlerisch als auch emotional. Als junger Musiker in Oakland begann Vasquez, schwierige Kindheitserinnerungen durch Musik zu verarbeiten. Er kombinierte die Motorik-Rhythmen des Krautrock und die Unangepasstheit des Post-Punk, um hypnotische, eindringliche Melodien zu schaffen. Das selbstbetitelte Debütalbum von The Soft Moon, das Ende 2010 von Captured Tracks veröffentlicht wurde, erhielt von der Kritik gefeiert und beeinflusste viele zeitgenössische Künstler.
2012 erschien das Album «Zeros» mit einem Konzept über den Weltuntergang. Kurz darauf zog Vasquez 2013 nach Venedig, Italien, was den Grundstein für die Veröffentlichung des Albums «Deeper» im Jahr 2014 legte. Während frühere Alben hauptsächlich instrumental waren und Vasquez› Gesang wie ein weiteres Instrument in die Musik einfloss, markierte «Deeper» den Beginn einer neuen musikalischen Richtung, in der Gesang und Texte stärker in den Vordergrund traten. «Deeper» war eine Reise tief in die Psyche, die sich mit Kindheitstraumata, Angstzuständen und Ängsten auseinandersetzte. Obwohl Vasquez diese dunkle Erkundung überlebte, kehrte er nicht allein zurück.
In der erneuten Zusammenarbeit mit Maurizio Baggio, der bereits «Deeper» produziert hatte, in La Distilleria in Bassano Del Grappa, Italien, erlebt «Criminal», wie Vasquez die Priorisierung von Texten weiter erforscht und seinen rohen Emotionen freien Lauf lässt. Das Album beginnt mit einer Konfrontation mit sich selbst durch wuchtige Basslinien und brennenden Gesang in «Burn»; ein Song, der Kontrollverlust wie bei einer Besessenheit heraufbeschwört: «Augen, die mein Menschsein widerspiegeln, und es brennt». In diesem Lied wird Vasquez› Schuld immer tiefer, bis hin zu: «Feuer, die Hölle ist der Ort, an dem ich leben werde, also verbrenne ich».
Auf «Burn» folgt «Choke» mit ätzendem Bass, mechanischen Rhythmen und der Lähmung von Kokain, einer Droge, deren Schattenseiten Vasquez nur allzu gut kennt. Der nächste Track, «Give Something», ist eine düstere Ballade aus den Tiefen der Seele, mit verzweifelt schmerzlichen Texten, die in einem Meer der Scham nach Hoffnung suchen.
Das Album setzt den thematischen inneren Konflikt im Industrial/EBM-Instrumentalteil und dem stark verzerrten Bass von «Like a Father» fort, einem Lied, das Vasquez› Wut auf seinen abwesenden Vater widerspiegelt. «Dieser Kopf ist ein Problem / Er ist das Gespenst meines Problems / Es muss etwas geben, das man aufgeben muss», fleht Vasquez, während heulende Gitarren an Kreissägen erinnern, bevor die letzten Zeilen des Songs ein Ende suchen: den Vater in sich selbst zu töten.
Das Album schliesst mit dem Titeltrack «Criminal»; einer verzweifelten Kapitulation vor der Schuld; leidend, gebrochen und zerschlagen, mit dem bekenntnishaften Text: «So überschreite ich die Grenze, so öffne ich mich, so geht es zu meinem Untergang, so zerbreche ich». Das Lied, wie auch das Album selbst, ist Vasquez› Art, Verantwortung zu übernehmen und Erlösung für den Missbrauch zu suchen, den er sich selbst zufügt, und die Wurzeln des Missbrauchs anzuerkennen, der ihm in seiner Kindheit angetan wurde und ihn zerbrochen hat.