ফেডারেল নির্বাচন প্রচার আইন (FECA) ফেডারেল পদের প্রার্থীদের সমর্থনে ব্যক্তি এবং রাজনৈতিক কর্ম কমিটি (PAC) দ্বারা করা অবদানের পরিমাণ সীমিত করে। এই আইন কর্পোরেশন, শ্রমিক ইউনিয়ন, জাতীয় ব্যাংক, ফেডারেল সরকারী ঠিকাদার এবং বিদেশী নাগরিকদের তহবিল থেকে অবদান নিষিদ্ধ করে। নরম টাকা (কখনও কখনও অ-ফেডারেল টাকা বলা হয়) হল সেই অবদান যা ফেডারেল আইনের সীমা এবং নিষেধাজ্ঞার বাইরে করা হয়। এর মানে হল এতে কোম্পানি এবং ইউনিয়ন থেকে সরাসরি অবদান, সেইসাথে ব্যক্তি এবং PAC থেকে বড় অবদান অন্তর্ভুক্ত। অন্যদিকে, কঠিন টাকা হল সেই অবদান যা FECA মেনে চলে; অর্থাৎ, শুধুমাত্র ব্যক্তি এবং PAC-এর অবদানের মধ্যে সীমাবদ্ধ।
ওয়াটারগেট-পরবর্তী সংস্কার থেকে নরম টাকার ধারণাটি বিকশিত হয়েছে যা FECA-তে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। মূলত এই অবদানগুলিকে নিয়ন্ত্রণ না করার উদ্দেশ্য ছিল দলীয় সংস্থাগুলিকে প্রাসঙ্গিক এবং শক্তিশালী রাখা। রাজনৈতিক দল এবং তাদের কার্যক্রমকে সমর্থন করার জন্য, আইনের সংশোধনী, ফেডারেল নির্বাচন কমিশন (FEC) এর রায় এবং আদালত দলগুলিকে প্রার্থীর অবদানের সীমাবদ্ধতার বাইরে তহবিল সংগ্রহ করার অনুমতি দিয়েছে। অনিয়ন্ত্রিত নরম টাকার অবদান দলীয় সংস্থাগুলির সাধারণ অপারেটিং খরচ এবং সাধারণ খরচের জন্য ব্যবহার করা যেতে পারে যা ফেডারেল এবং অ-ফেডারেল উভয় নির্বাচনকেই উপকৃত করে। এটি দল গঠন এবং সমস্যা প্রচারের জন্য ব্যয় করা হয়, পৃথক প্রার্থীদের সাথে সম্পর্কিত নয়।
দলগুলোর জন্য একটি সীমাহীন উৎস হওয়ায়, নরম টাকার অবদান এবং ব্যয় উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। দলগুলিকে এই ধরনের আয় জানানোর জন্য প্রয়োজনীয় বছরগুলিতে, সিস্টেমটি 1992 সালে 86 মিলিয়ন ডলার থেকে 1996 সালে 262 মিলিয়ন ডলারে উন্নীত হয়েছে। 1995-1996 সালের রাষ্ট্রপতি নির্বাচন চক্রে, উভয় দল সম্মিলিতভাবে 262.1 মিলিয়ন ডলার নরম টাকা সংগ্রহ করেছে। এবং দলগুলো 1997 সালে 67.4 মিলিয়ন ডলারেরও বেশি সংগ্রহ করেছে, যা অ-নির্বাচনী বছরে সর্বকালের সর্বোচ্চ। অবদানকারীদের মধ্যে ধনী ব্যক্তি, কর্পোরেশন, ইউনিয়ন এবং ট্রেড অ্যাসোসিয়েশন অন্তর্ভুক্ত।
সাম্প্রতিকতম রাষ্ট্রপতি নির্বাচন চক্রে, দলীয় কমিটিগুলি তাদের 271.5 মিলিয়ন ডলার নরম টাকা ব্যয় করেছে (প্রকৃতপক্ষে তারা যে পরিমাণ অর্থ সংগ্রহ করেছে তার চেয়ে বেশি, যার ফলে কিছু ঋণ হয়েছে)। এই পরিমাণ অর্থ ব্যয় করা হয়েছে (1) রাজ্য পর্যায়ের দলীয় কমিটি, (2) রাজ্য এবং স্থানীয় পর্যায়ের প্রার্থী, (3) ফেডারেল এবং অ-ফেডারেল সাধারণ কার্যক্রম এবং (4) অন্যান্য খরচ। বর্তমান রাজ্য আইন জাতীয় দলীয় কমিটিগুলিকে রাজ্য বা স্থানীয় দলীয় কমিটিতে অর্থ অবদান রাখতে দেয়, তা নির্বিশেষে সেই অবদান ফেডারেল বা অ-ফেডারেল অ্যাকাউন্ট থেকে হোক না কেন (অর্থাৎ, এটি কঠিন টাকা বা নরম টাকা)। 1995-1996 সালের নির্বাচন চক্রের জন্য রাজ্য এবং স্থানীয় দলীয় কমিটিতে জাতীয় দলের অর্থ স্থানান্তরের FEC পরিসংখ্যান দেখায় যে ডেমোক্রেটিক ন্যাশনাল কমিটি কানেকটিকাট দলীয় কমিটিতে $986,035 দিয়েছে; যেখানে রিপাবলিকান ন্যাশনাল কমিটি রাজ্যের দলীয় কমিটিতে এমন কোনো স্থানান্তর করেনি।
নরম টাকা হল নির্বাচনী প্রচারণার অবদানের জন্য নরম টাকা বলা হয় সেই তহবিল যা জাতীয় এবং রাজ্য দলগুলি সংগ্রহ করে যা ফেডারেল প্রচারণার আর্থিক আইন দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয় না কারণ সেগুলি সরাসরি কোনও প্রার্থীকে নয় বরং “দল গঠন” কার্যক্রম যেমন “ভোটারদের বের করে আনা” প্রোগ্রাম বা ভোটার নিবন্ধনের জন্য একটি দলীয় কমিটিকে অবদান রাখা হয়। অবদানকারীদের অবদানের সীমা এবং ফেডারেল আইনের নিষেধাজ্ঞা মেনে চলতে হয় না। টাকা ব্যক্তি এবং PAC-এর বড় অবদান, সেইসাথে কোম্পানি এবং ইউনিয়ন থেকে সরাসরি অবদান থেকে আসে। এটি অবশ্যই পৃথক অ-ফেডারেল অ্যাকাউন্টে জমা দিতে হবে। বাস্তবে, তহবিলের ব্যবহার কখনও কখনও নির্দিষ্ট প্রার্থীদের উপকৃত করে, এটিকে অবদান সীমা এবং নিষেধাজ্ঞাগুলি এড়ানোর একটি উপায় তৈরি করে।
বিপরীতে, কঠিন টাকা হল নির্বাচনী প্রচারণার অবদান যা ফেডারেল দ্বারা নিয়ন্ত্রিত এবং ফেডারেল নির্বাচনের ফলাফলকে প্রভাবিত করার জন্য ব্যয় করা অন্যান্য তহবিল। ব্যক্তিদের ফেডারেল প্রার্থী, দলীয় কমিটি এবং PAC-এর জন্য তারা যে অবদান রাখতে পারে তার উপর $25,000 এর বার্ষিক সীমা মেনে চলতে হয়। তারা একক প্রার্থীর জন্য প্রতিটি নির্বাচন চক্রে $2,000 এর বেশি অবদান রাখতে পারে না। কর্পোরেট PAC প্রাথমিক এবং সাধারণ নির্বাচনের জন্য প্রতি প্রার্থীর জন্য $10,000 এ সীমাবদ্ধ। 1974 সালে FECA-তে যে সীমা নির্ধারণ করা হয়েছিল তা অপরিবর্তিত রয়েছে। নরম টাকার ব্যবহার 1974 সালে FECA-তে প্রতিষ্ঠিত কঠোর ওয়াটারগেট-পরবর্তী সংস্কারের ফল। নতুন আইন এতটাই কঠোর ছিল যে 1976 সালের নির্বাচন চক্রের পরে প্রার্থী এবং রাজনৈতিক দলগুলি অভিযোগ করেছিল যে এটি স্বেচ্ছাসেবক কার্যকলাপ এবং দলীয় তৃণমূল কার্যক্রমকে বাধা দিচ্ছে। সেই অভিযোগের প্রতিক্রিয়ায়, ফেডারেল নির্বাচন কমিশন 1978 সালে রায় দেয় যে সীমাহীন রাজ্য তহবিল দলীয় কার্যক্রমের জন্য অর্থ প্রদান করতে পারে। কংগ্রেস 1979 সালে এই ধারণাটিকে পদ্ধতিবদ্ধ করে, FECA সংশোধন করে রাজ্য এবং স্থানীয় দলগুলিকে ফেডারেল প্রার্থীদের প্রচার এবং দল গঠনের জন্য স্বেচ্ছাসেবক কার্যক্রমের জন্য সীমাহীন প্রচার সামগ্রী কেনার অনুমতি দেয়। 1991 সাল থেকে, FEC-এর নিয়ম অনুসারে দলগুলিকে বেশিরভাগ নরম টাকা রিপোর্ট করতে হয়। 1996 সালে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সুপ্রিম কোর্ট রায় দেয় যে নরম টাকা টেলিভিশনে বিজ্ঞাপনের মতো জিনিসের জন্য ব্যয় করা যেতে পারে, এইভাবে সেই তহবিলের চাহিদা বৃদ্ধি পায়।
নরম টাকার সিস্টেম 1992 সালে 86 মিলিয়ন ডলার থেকে 1996 সালে 262 মিলিয়ন ডলারে উন্নীত হয়েছে। নরম টাকার অবদানের পরিসংখ্যান জাতীয় দলীয় কমিটি (ডেমোক্রেটিক ন্যাশনাল কমিটি এবং রিপাবলিকান ন্যাশনাল কমিটি) সেইসাথে কংগ্রেসনাল কমিটিগুলিতে অবদান অন্তর্ভুক্ত করে যা দলগুলি সিনেট এবং ফেডারেল হাউসে তাদের প্রার্থীদের সমর্থন করার জন্য প্রতিষ্ঠা করে। এই প্রতিবেদনে শুধুমাত্র জাতীয় কমিটিতে অবদানের উপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করা হয়েছে, যেখানে সেগুলিকে অন্যান্য অবদান থেকে আলাদা করা যেতে পারে। নরম টাকা একটি দলীয় সংস্থার সাধারণ অপারেটিং খরচ, সেইসাথে ফেডারেল এবং অ-ফেডারেল উভয় নির্বাচনের জন্য উপকারী সাধারণ খরচ, এমনকি যদি তারা পরোক্ষভাবে ফেডারেল প্রার্থীদের উপকৃত করে তবেও পরিশোধ করতে ব্যবহৃত হয়। 1976 সালের FECA সংশোধনী রাজ্য এবং স্থানীয় দলগুলিকে স্বেচ্ছাসেবক কার্যক্রমের জন্য বোতাম এবং উঠান চিহ্নের মতো প্রচার সামগ্রীর উপর সীমাহীন ব্যয় করার অনুমতি দেয়। দলীয় সংস্থাগুলি কিছু ধরণের ভোটার নিবন্ধন এবং ভোটারদের বের করে আনারও কাজ করতে পারে। এটি সমস্যা সমর্থন, সেইসাথে সাধারণ দলীয় বিজ্ঞাপনের জন্যও ব্যবহৃত হয়। দলগুলি সেই অর্থের কিছু অংশ রাজ্য এবং স্থানীয় দলীয় কমিটিতে স্থানান্তর করে, যখন কিছু অর্থ অ-ফেডারেল দৌড়ে প্রার্থীদের সরাসরি অবদান রাখা হয়।
