কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ (Apalone spinifera) উত্তর আমেরিকার বৃহত্তম মিষ্টি জলের কচ্ছপগুলির মধ্যে অন্যতম। এদের খোলস দেখে অন্যান্য কচ্ছপ থেকে আলাদা করা যায়। অন্যান্য বেশিরভাগ কচ্ছপের মতো এদের খোলস শক্ত নয়, নরম, সমতল এবং রাবারের মতো মসৃণ। খোলসের ধারগুলি ছোট কাঁটাযুক্ত (পুরুষদের মধ্যে কাঁটার সংখ্যা বেশি) এবং বাঁকানো হতে পারে। একটি পূর্ণবয়স্ক স্ত্রী কচ্ছপের খোলস ১৮ থেকে ৪৮ সেমি পর্যন্ত লম্বা হতে পারে, যেখানে পুরুষরা অনেক ছোট হয়, মাত্র ১৩ থেকে ২৫ সেমি পর্যন্ত। এদের থুতনি লম্বা এবং শূকরের নাকের মতো, এবং পায়ে সম্পূর্ণরূপে জালযুক্ত পর্দা থাকে। এই বৈশিষ্ট্যগুলো কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপকে ভালোভাবে সাঁতার কাটতে সাহায্য করে, কারণ তারা তাদের জীবনের বেশিরভাগ সময় জলেই কাটায়।
কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে বিস্তৃত, মধ্য-পূর্ব আমেরিকা থেকে উইসকনসিন এবং মিনেসোটা পর্যন্ত, এবং দক্ষিণে মেক্সিকো পর্যন্ত এদের দেখা যায়। এদের আবাসস্থলে সাধারণত নদী, পুকুর, ঝর্ণা এবং হ্রদ অন্তর্ভুক্ত, যেগুলোর তলদেশে বালি বা কাদা থাকে এবং গাছপালা তুলনামূলকভাবে কম থাকে।
কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ জলের মধ্যে প্রায় সবকিছুই খায় যা তাদের মুখের মধ্যে ধরে, যার মধ্যে জলজ পোকামাকড়, ক্রাইফিশ এবং মাঝে মাঝে মাছও থাকে। তারা হ্রদের নীচে কাদার স্তূপে নিজেদেরকে লুকিয়ে রাখে, শুধুমাত্র মাথা বের করে রাখে এবং শিকার কাছে এলেই ধরে ফেলে।
কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ দিনের বেলাতেই সক্রিয় থাকে। তারা দিনের বেশিরভাগ সময় রোদ পোহাতে এবং খাবার খুঁজতে ব্যয় করে। যখন তারা হুমকির সম্মুখীন হয়, তখন তারা বালিতে নিজেদেরকে লুকিয়ে ফেলে এবং শুধুমাত্র মাথা বের করে রাখে। এই সরীসৃপ প্রজাতিটি তাদের ফ্যারিঞ্জিয়াল শ্লৈষ্মিক ঝিল্লি, পায়ুথলির শ্লৈষ্মিক ঝিল্লি এবং ত্বকের মাধ্যমে জলের নিচে শ্বাস নিতে পারে।
পুরুষ কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ স্ত্রী কচ্ছপকে আকৃষ্ট করার জন্য সাঁতারের সময় তাদের মাথায় ধাক্কা মারে। যখন স্ত্রী কচ্ছপ রাজি হয়, তখন পুরুষ কচ্ছপটি স্ত্রী কচ্ছপের উপরে সাঁতার কাটে, তবে অন্যান্য কচ্ছপের মতো নখর দিয়ে ধরে রাখে না। কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ সাধারণত মে মাসে প্রজনন করে। স্ত্রী কচ্ছপ বালির চরে বা আলগা মাটিতে ৪ থেকে ৩৮টি ডিম পাড়ে। ডিমগুলো প্রায় আগস্ট বা সেপ্টেম্বর মাসে ফুটে বাচ্চা বের হয়। তারা প্রকৃতিতে প্রায় ৫০ বছর পর্যন্ত বাঁচতে পারে।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বিপন্ন প্রজাতি হিসাবে তালিকাভুক্ত না হলেও, কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ এখনও বেশ কয়েকটি হুমকির সম্মুখীন হয়, যার মধ্যে আবাসস্থলের ক্ষতি এবং রাসায়নিক দূষণ অন্যতম। এই কচ্ছপ প্রজাতি সম্পর্কে একটি মজার তথ্য হল যে তাদের বিতরণের কিছু অঞ্চলে, কাঁটাযুক্ত নরম খোলসের কচ্ছপ প্রায় ছয় মাস কাদার মধ্যে শীতঘুমের মধ্যে থাকে।
