নরম টাকা (সফট মানি) এমন একটি শব্দ যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফেডারেল নির্বাচনী ফিনান্স আইন দ্বারা সীমাবদ্ধ নয় এমন রাজনৈতিক অনুদানকে বোঝায়। সহজ ভাষায় নরম টাকার সংজ্ঞা হল রাজনৈতিক দলগুলোর জন্য দান করা অর্থ, যা কোনো নির্দিষ্ট প্রার্থীর জন্য নয়। যেহেতু এটি সরাসরি কোনো প্রার্থীকে সমর্থন করে না, তাই নরম টাকা “কঠিন টাকা” (হার্ড মানি)-এর জন্য প্রযোজ্য অনুদানের সীমা দ্বারা আবদ্ধ নয়।
নরম টাকা সাধারণত “দল গঠন” কার্যক্রমের জন্য ব্যবহৃত হয়, যেমন ভোটার নিবন্ধন, ভোটারদের ভোট দিতে উৎসাহিত করা এবং রাজনৈতিক বিষয়াবলী সম্পর্কে সাধারণ বিজ্ঞাপন। যদিও কোনো নির্দিষ্ট প্রার্থীকে সমর্থন বা বিরোধিতা করার জন্য সরাসরি ব্যবহারের অনুমতি নেই, তবুও নরম টাকা পরোক্ষভাবে নির্বাচনের ফলাফলকে প্রভাবিত করতে পারে।
ফেডারেল নির্বাচনী ফিনান্স আইন (FECA) ফেডারেল প্রার্থীদের জন্য ব্যক্তি এবং রাজনৈতিক কর্ম কমিটি (PAC) কর্তৃক অনুদানের সীমা নির্ধারণ করে। এই আইন কর্পোরেশন, শ্রমিক সংগঠন, জাতীয় ব্যাংক, ফেডারেল সরকারী ঠিকাদার এবং বিদেশী নাগরিকদের তহবিল থেকে অনুদানও নিষিদ্ধ করে। কঠিন টাকা (হার্ড মানি) হল FECA মেনে চলা অনুদান, অর্থাৎ এটি শুধুমাত্র ব্যক্তি এবং PAC-এর অনুদানের মধ্যে সীমাবদ্ধ। বিপরীতভাবে, নরম টাকা কর্পোরেশন এবং ইউনিয়নগুলোকে সরাসরি অনুদান দেওয়ার অনুমতি দেয়, সেইসাথে ব্যক্তি এবং PAC-কে FECA-এর সীমা ছাড়িয়ে বড় অঙ্কের অনুদান দেওয়ার অনুমতি দেয়।
ওয়াটারগেট কেলেঙ্কারির পরবর্তী সংস্কার থেকে নরম টাকার উৎসের শুরু। এই অনুদানগুলোকে নিয়ন্ত্রণ না করার প্রাথমিক উদ্দেশ্য ছিল দলীয় সংগঠনগুলোকে প্রাসঙ্গিক এবং শক্তিশালী রাখা। রাজনৈতিক দল এবং তাদের কার্যক্রমকে সমর্থন করার জন্য, আইনের সংশোধন, ফেডারেল নির্বাচন কমিশন (FEC)-এর রায় এবং আদালতগুলো প্রার্থীকে অনুদানের সীমাবদ্ধতার বাইরে দলগুলোকে তহবিল সংগ্রহের অনুমতি দিয়েছে।
দলগুলোর জন্য সীমাহীন সম্পদ হওয়ায়, নরম টাকার অনুদান এবং ব্যয় উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। যেহেতু দলগুলোকে এই ধরনের আয় জানাতে হতো, তাই এই পদ্ধতির পরিমাণ ১৯৯২ সালে ৮৬ মিলিয়ন ডলার থেকে ১৯৯৬ সালে ২৬২ মিলিয়ন ডলারে উন্নীত হয়েছে। ১৯৯৫-৯৬ সালের রাষ্ট্রপতি নির্বাচনের চক্রে, উভয় দল সম্মিলিতভাবে ২৬২.১ মিলিয়ন ডলার নরম টাকা সংগ্রহ করেছে। এবং দলগুলো ১৯৯৭ সালে ৬৭.৪ মিলিয়ন ডলারের বেশি সংগ্রহ করেছে, যা নির্বাচনবিহীন বছরে এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ। দাতাদের মধ্যে ধনী ব্যক্তি, কর্পোরেশন, ইউনিয়ন এবং পেশাদার সমিতি অন্তর্ভুক্ত ছিল।
নরম টাকা দলীয় সংগঠনের পরিচালন ব্যয়, সেইসাথে ফেডারেল এবং অ-ফেডারেল উভয় নির্বাচন থেকে উপকৃত হওয়া সাধারণ ব্যয়গুলো পরিশোধ করতে ব্যবহৃত হয়, এমনকি যদি সেগুলো পরোক্ষভাবে ফেডারেল প্রার্থীদের সুবিধা দেয়। ১৯৭৬ সালের FECA সংশোধন রাজ্য এবং স্থানীয় দলগুলোকে স্বেচ্ছাসেবক কার্যক্রমের জন্য বোতাম এবং ইয়ার্ড সাইনের মতো প্রচার সামগ্রীর জন্য সীমাহীন ব্যয় করার অনুমতি দিয়েছে। দলীয় সংগঠনগুলো কিছু ধরণের ভোটার নিবন্ধন এবং ভোটারদের ভোট দিতে উৎসাহিত করার কার্যক্রমও পরিচালনা করতে পারে।
এটি নীতি বিষয়ক প্রচারণার পাশাপাশি দলের সাধারণ বিজ্ঞাপনের জন্যও ব্যবহৃত হয়। দলগুলো কিছু পরিমাণ অর্থ রাজ্য এবং স্থানীয় দলীয় কমিটিতে স্থানান্তর করে, যেখানে কিছু অর্থ অ-ফেডারেল রেসে প্রার্থীদের সরাসরি দান করা হয়। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ১৯৯৬-৯৭ সালের নির্বাচনী চক্রে নরম টাকার ব্যয় অনুদানের মতো উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে। জাতীয় ডেমোক্রেটিক দলীয় কমিটি ১২১.৮ মিলিয়ন ডলার এবং রিপাবলিকান দলীয় কমিটি ১৪৯.৭ মিলিয়ন ডলার ব্যয় করেছে।
